NASA 将研发首枚从火星发射的小火箭

美国国家航空航天局（NASA）日前宣布授予美国航空航天制造商洛克希德·马丁公司一份合同，建造轻型小火箭“火星上升飞行器”（MAV），用于从火星发射岩石、沉积物和大气样本。NASA 表示，火星上升飞行器将成为首枚从另一颗星球发射的火箭，它是将NASA“毅力”号火星车采集的样本送回地球进一步研究的关键部分。

而这项行动的另一个关键部分是NASA 的“样本回收着陆器”，计划最早于2026 年从NASA 肯尼迪航天中心发射。

“样本回收着陆器”会把MAV 带到火星表面，在耶泽罗陨石坑附近着陆，收集“毅力”号储存的样本。样本回到着陆器后，着陆器将作为MAV 的发射平台。样本容器固定后，MAV 就会发射。

一旦MAV 到达火星轨道，样本容器就会被欧洲航天局的地球返回轨道器捕获，轨道器将在21 世纪30 年代早期到中期把这些样本安全带回地球。

MAV 不仅要着陆火星，还要从火星起飞。它必须足够坚固，能承受恶劣的火星环境；也要有强大的适应性，能与多个航天器一起工作；还必须小巧，能装进“样本回收着陆器”。

NASA 局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）表示，“当第一个自动往返任务从另一个星球取回样本，这一开创性的努力注定会激励世界。这是一个重要步骤，最终将有助于把第一批宇航员送上火星。”

“我们即将结束火星样本返回任务的概念阶段。”NASA 总部负责科学事务的副局长Thomas Zurbuchen 表示，一旦第一批火星样本回到地球，最先进的研究工具就可以研究它们，这些工具由于过于复杂而无法运到太空。

2021 年2 月，“毅力”号着陆火星耶泽罗陨石坑。这是NASA 造访火星表面的第9 个探测器，也是首个从火星采样以供未来送回地球的探测器。其任务的目标包括寻找火星远古时期可能存在过的生命迹象，探索火星的地质和气候特征，收集岩石和土壤样本以供未来送回地球，以及为未来机器人和人类探索火星积累技术等。

“毅力”号已经收集了着陆以来的6 份样本，也解决了碎石堵塞问题，继续向火星进发。2 月6 日，任务团队通过“毅力”号社交媒体官方账号以火星车的口吻写道，“多亏了我的自动驾驶功能，我可以在一天内覆盖比以往任何时候都多的地方。刚刚创下了243.3米的火星新纪录，前一天是245.76 米。”