地球外发现了生命？

纪中展

“隼鸟2 号”小行星探测器带回的采集樣本模拟图。

近日，日本官方宣布，在“隼鸟2号”小行星探测器带回的小行星采集样本中，检测发现了20多种氨基酸。

这是迄今为止首个在地球外存在氨基酸的证据。

这一消息引发了关注和热议 ：这是否对生命起源于地球之外提供了新的证明？是否存在外星生命？

氨基酸是一种有机化合物，含有碱性氨基（-NH2）和酸性羧基（-COOH），是构成生物大分子蛋白的基本单元。蛋白质则是构成生命的关键物质基础。目前，已知的天然氨基酸有300多种，但参与蛋白质合成的氨基酸只有20种。有机体使用这20种氨基酸，通过各种各样的排列组合，可以构建数以千万种的蛋白质。

人体含有的20种氨基酸主要分为两大类 ：一种是非必需氨基酸，包含丙氨酸、精氨酸等12种氨基酸，这些可以由人体合成;还有一种是必需氨基酸，包括赖氨酸等8种氨基酸，是需要从食物中摄取获得，人体自身无法合成。

有科学家推断认为，地球上的生命是在形成氨基酸、氨基酸又形成了蛋白质后才逐渐的蓬勃发展的。因此，在地球外发现氨基酸，也使得“生命起源于地球”的假说受到了挑战。

此次事件受到重视的另一个原因，是彻底排除了样本中的氨基酸来自地球的可能性。“隼鸟2号”小行星探测器是由日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）于2014年12月发射升空的。

它是“隼鸟号”（世界上首架从小行星上带回物质的探测器）的后继探测器，目标是对富含碳元素的近地小行星“龙宫”进行探测并采样返回。2018年6月，“隼鸟2号” 采用悬停伴飞、释放着陆器和巡视器的方式，成功在“龙宫”表面着陆。经过一年半的调查和采样，2019年11月，探测器与小行星分离返程，并于2020年12月顺利抵达地球，带回约5.4克采集样本。JAXA的研究人员在澳大利亚的沙漠中回收了样本舱，并开始了相应的全面调查研究，直到有上述发现。

“隼鸟2号”带回的采集样本之一（共两份），是小行星的地下物质。它没有受到阳光、宇宙射线和风化影响，被直接带回地球且没有暴露在地球空气中。

过去，科学家对太空中存在氨基酸等有机物一直处于猜测状态。此前，坠落地球表面的陨石中也曾发现过氨基酸，但那些发现都没有办法排除样本被地球表面有机物等外界因素污染和干扰的可能性，所以无法准确推断。

地球上的生命究竟是从哪儿来的？目前，比较常见的两大假说是“化学进化说”和“宇宙胚种说”。其中，“化学进化说”

的主要假设是，原始地球条件下，生命起源于无机到有机等一系列化学进化过程 ;“宇宙胚种说”的主要假设是，生命来源于宇宙。目前，这些假说都缺乏足够的科学证据来验证。

事实上，除了日本JAXA的本次探测外，NASA（美国航空航天局）的“奥西里斯-REx”探测器也已成功从小行星“贝努”上采集到了样本，并且将于2023年返回地球。这将会对探求生命起源提供更多可能性。虽然不少人一直坚信宇宙存在其他生命，但此次事件只能进一步证明碳质小行星中含有氨基酸，并不一定代表真的有外星人。氨基酸只是构成生命的基本要素，与生命的存在还有着“更复杂和遥远”的距离。