给哈勃望远镜戴“近视镜”

蒋光宇

肉眼看不见的问题才是大问题

1990年4月24日，美国国家航空航天局成功将哈勃望远镜发射到距离地球640公里的轨道上，它可以观测到100亿光年之外的遥远天体。

科学家们急切地期待着哈勃望遠镜传回壮观的图像。但出乎意料的是，几个星期后，哈勃望远镜传回来的图片竟然模糊不清。科学家们大失所望：这台最精密、耗费了数十亿美元的哈勃望远镜，刚上天怎么就成“近视眼”了呢？科学家们千方百计地找到了哈勃望远镜患“近视眼”的原因：主镜面的边缘被磨得太平了，与设计的标准差了2.2微米。尽管这误差只有人类头发直径的1/50，是肉眼根本看不出来的微小误差，但后果却是灾难性的，哈勃望远镜成为废物。

美国国家航空航天局开始征集治疗“近视眼”的方案。由于这个大家伙既无法拆卸，也无法更换，最后选择的治疗方案是：给它装上“近视镜”。安装“近视镜”的方案听起来简单，但太空维修任务的难度却是空前的。所幸的是，哈勃望远镜从设计之初就是一个可升级的天文台，宇航员可以通过舱外太空行走，对设备进行维修。

1993年12月，美国国家航空航天局实施了太空史上风险最高、投入最大的维修活动。宇航员利用机械臂固定住哈勃望远镜，多次出舱进行维修，终于给它戴上了“近视镜”——光学矫正系统。值得庆幸的是，维修的效果相当不错。戴上“近视镜”的哈勃望远镜立刻变成了火眼金睛，成了天文学研究最重要的工具。

2021年6月19日，美国国家航空航天局表示，已经观测宇宙30多年的哈勃太空望远镜已经处于停机状态。但人类永远不会忘记哈勃望远镜对科学发展做出的重大贡献，也永远不会忘记2.2微米的误差造成的教训。

（责任编辑/刘大伟 北原）