座右铭原来是酒具

座右铭最初指的是一种被称为“歌器”的酒具，这与春秋五霸之一的齐桓公有关。

歌器是一種奇特的盛酒器，空着的时候向一边倾斜，装了大半罐时则稳稳当当地直立着，装满了则一个跟头翻过去。齐桓公非常喜欢这种酒具，座位右边总是放着一个歌器，用以警诫自己不要骄傲自满。

齐桓公死后，后人为他建造庙堂时也将此器皿放入庙堂。一次，孔子率弟子朝拜齐桓公庙堂，见到这种器皿，不知是何物，便问庙中看管香火的人，方知是歌器。孔子回去之后，也请人做了一个，同样放在座位右边以警诫自己。伟大的数学家祖冲之也曾为齐武帝的儿子萧子良做过一个歌器。可能是后来这种歌器失传了，也可能是后人感到用文字更能准确表达自己的思想，于是，改用铭文代替歌器放在座右了。于是便成了名副其实的警戒、鞭策自己的座右铭了。