古人为什么称老虎为“大虫”

读过《水浒传》的人一定记得，在武松打虎这一章节中有这样一段描写：“只听得乱树背后扑地一声响，跳出一只吊睛白额大虫来”。这里的“大虫”指的就是老虎。

那么我们不禁就要问：作为最大的猫科动物之一，老虎这种凶猛的食肉动物怎么就和虫子联系到一起了呢？

原来，老虎被称作“大虫”的最早文字记载是晋代干宝的《搜神记》，其中记载：“扶南王范寻养虎于山，有犯罪者，投于虎，不噬，乃宥之；故虎名大虫。”

事实上，在古代，人们通常用“虫”来泛指一切动物。正如清朝著名学者郝懿行对《尔雅·释蟲》一章的注释那样：“或行或飞，或毛或蠃，或介或鳞，以虫为象。”

同时，古人还将所有的虫都进行了分类：禽为羽虫，兽为毛虫，龟为甲虫，鱼为鳞虫，人为倮虫。

而“大”有长、为首的意思，如称兄弟中排行第一的为“大哥”；“大”又是敬词，如称“大人”“大夫”“大王”等。

虎属毛虫类，是兽中之王。古人把“五虫”的首领与五行方位相配，西方之神即为白虎。“大虫”也就是毛虫之首领，兽中之王的意思。这与东方之神龙为鳞虫之长，南方之神凤为羽虫之王而被称为“龙王”“凤凰”都是同样的意思。

所以，将老虎叫做“大虫”，其实是一种“尊称”。