科学家首次3D打印人类睾丸细胞

李木子

加拿大英属哥伦比亚大学（UBC）的科学家日前利用3D技術打印出人类睾丸细胞，并发现精子生成的早期迹象，这在全球尚属首次。

由UBC泌尿外科助理教授Ryan Flannigan博士领导的研究团队，希望有朝一日，这项技术能为目前无法治疗的男性不育症患者提供方案。

Flannigan说：“15%的患有不孕症，其中至少有一半的原因来自男性。”他的实验室设立在温哥华总医院的温哥华前列腺中心。

“我们正在用3D打印技术将睾丸细胞打印到一个模仿人体解剖结构的特殊结构中，我们认为这是刺激精子生成的最佳方法。”Flannigan说，如果成功，这将为那些目前没有其他选择的夫妇开启新的生育治疗之门。

在人类睾丸内，精子是由被称为生精管的小管产生的。在最严重的男性不育症——非梗阻性无精子症（NOA）中，由于这些小管产生的精子数量减少，导致男性射精时没有精子。

研究人员对一名NOA患者的睾丸进行了活检并从中收集了干细胞。然后将这些细胞培养起来，并在培养皿上3D打印成一个中空的管状结构，类似于能产生精子的生精管。

打印12天后，研究小组发现这些细胞不仅存活下来，还成长为参与精子生成的几种特殊细胞，并在精原干细胞维护方面有明显改善——这都是具有精子生成能力的早期迹象。相关研究结果3月16日发表于《生育与不育科学》。

“这些细胞存活下来并开始分化，是一个巨大的里程碑。虽然后面还有很长的路要走，但这让我们充满希望。”Flannigan说。

该团队目前正致力于“训练”打印出来的细胞产生精子。为了做到这一点，他们将细胞暴露在不同的营养物质和生长因子中，并微调其结构排列，以促进细胞间的相互作用。

◎ 来源|中国科学报