漫游冰川的球苔

吴以溪

1951年，冰岛气象学家艾洛森首次在冰川地区发现一种奇怪的生物。它们在冰川表面成群结队地迁徙，远远看去就像一群老鼠。艾洛森将它们命名为“冰川鼠”，但它们并不是鼠，也非动物，而是冰川球苔。那些有幸目睹过球苔移动的人，静惊异于它们表现出的众多奇怪之处。不过，科学家正在逐步揭开它们身上的众多谜团。

冰川鼠绘制图。

里面有颗石头

球苔存在的地方布满碎石。

随着冰川成为热门科研课题，越来越多的科学家开始关注冰川球苔。它们的栖息地范围有限，只有在冰岛、智利和挪威等国的少数冰川上才能见到它们。虽然冰川球苔分布不广，但是它们只要出现就一定是成群结队。在冰川表面白色背景的映衬下，毛茸茸、鲜绿色的冰川球苔格外显眼，任何首次看到它们的科学家都会感到惊讶：在如此严酷的环境中，怎么会有如此鲜活的生命？

对于冰川球苔，还有许多谜题。为什么它们会选择寒冷、贫瘠的冰川作为生长地？它们最初是如何在冰川上落脚的？为何只有特定的冰川才适合它们生存？怎么解释它们整齐的迁徙模式？

科学家通过解剖发现，冰川球苔的核心一般是一颗岩石，苔藓围绕岩石生长成球状。因为球苔的生长需要岩石核，所以球苔只存在于有碎石的冰川上。一些乘风旅行的苔藓孢子最终附着在冰川碎石上，并在其上生长：苔藓是高纬度地区的主要植被类型之一，能够在无冰的区域快速扎根、生长。

边移动边长大

冰川球苔是如何长成球状的呢？冰川球苔向下坡移动时会捕捉风中的灰尘并吸收融水。长出越来越厚的苔藓，石块的上表面变得越来越圆润，并在风的吹动下翻动，这样一来，石块原本朝下的表面也有机会被苔藓孢子附着，整个石块就变得越来越接近球形，并更加容易在风力下滚动。成形后的冰川球苔直径约为10厘米，少数能够达到20厘米。

有标记的球苔从冰柱跌下。

冰川球苔需要不断翻滚才能长成球状。在很长一段时间里，科学家猜测，它们是在夏季冰川上融水流动的帮助下，沿着山坡向下翻滚。但实际情况要复杂得多。当夏季来临，强烈的阳光令苔藓球上方冰面融化，但被遮挡的下方冰面不会立即融化。当周围的冰面基本融完，苔藓球下方依然有一根高高的冰柱，看上去就像苔藓球被冰柱抬起一样。当然，冰柱最终也会开始融化，此时苔藓球会滑落或翻滚跌下冰柱，向坡下移动一段距离并停住，然后再次重复这一过程。

科学家还发现，冰川球苔的寿命其实很长。通过长年定期测量冰川球苔，科学家发现每年约86%的冰川球苔可以存活下来，并且寿命都超过6年。因为冰川球苔可以像海绵一样吸水，积累土壤和有机物碎片，所以它们为一些冰川无脊椎动物提供了难得的栖息地。

成群移动之谜

2009～2012年，冰川科学家霍塔林每年夏天都要前往美国阿拉斯加的鲁特冰川进行徒步科考，观察并记录冰川球苔的行进速度和移动方向。在此期间，他持续追踪了30个成形的冰川球苔，并在它们身上用彩珠做了专门标记。在第一个夏天，他先后8次进入鲁特冰川，多次重新捕获被标记的冰川球苔，绘制出它们的移动路线，并推算出冰川球苔的移动速度和方向。

霍塔林发现，大多数冰川球苔的移动速度都差不多，平均每天移动215厘米，极少数每天能移动8厘米。但最有意思的是，它们并非各自随意移动，而是整齐地朝同一个方向集体移动。

另一些科学家对冰川球苔进行了54天的连续观测，发现球苔在不同时期的前进速度和方向都不固定，并且随着夏季临近尾声，球苔移动的速度逐渐减慢。由此可见，冰川球苔移动速度和冰川融化的速度有关。那么，如何解释球苔的群体迁徙呢？

2010年，一位科学家给一些冰川球苔安装了速度计，测量它们的速度和方向，并且每隔30秒记录一次数据。他发现，那些待在冰川表面的冰川球苔基本上不会移动，位于冰柱上的冰川球苔才会慢慢滚动。因为同一个区域的冰融化速度、冰川坡度和太阳辐射基本相同，所以冰川球苔会朝一个方向统一运动。

微型生态系统

冰川球苔内部的生态是怎样的呢？2008年，一位瑞典科学家收到了一份被邮寄来的冰川球苔，发现其中每只球苔内部都生活着一些可以在土壤中被找到的小型无脊椎动物，其中包括跳虫、线虫和水熊。因为冰川球苔在邮件中待了一段时间，所以生活在球苔中的其他动物可能已经死亡。不过，他猜测球苔中可能还生活着螨虫、轮虫甚至蜘蛛。

这些生机勃勃的球苔是对冰川贫瘠观点的有力反驳。冰川球苔创造了一个独特的生态系统，为一些小型生物提供温暖的环境、食物和水。冰川球苔就像一辆辆在冰面上移动的小巴，各种生物乘坐它们在冰川上安全、舒适地旅行。

冰川上的动物园

巴塔哥尼亚龙甲

这种动物可能是生活在巴塔哥尼亚冰川上最大的动物，但它只是一种体长仅为2.5厘米的甲虫，无法飞行。它的幼虫在冰川融水池中发育，成虫则在冰面上寻找食物和配偶。

冰川跳蚤

冰川跳蚤并不是跳蚤，而是一种跳虫，生活在高山冰川上，数量庞大，体长只有1.5～2.5毫米。虽然冰川跳蚤更喜欢0℃的环境，但由于血液中含有类似防冻剂的物质，它们也能在-15℃的低温环境下生存。

冰虫

冰虫是蚯蚓的近亲，是唯一能在冰中生活的环节动物，体长约3厘米，身体扁平，体内有深蓝色、棕色和黑色等色素，可以帮助它们吸收阳光的热量，并保护它们免受高强度紫外线的伤害。在夜间，它们迁移到冰面，进食藻类。当温度过高时，它们返回冰面下。

冰川蚊

冰川蚊的棲息地在所有昆虫栖息地中最寒冷。这种昆虫于1984年在尼泊尔的亚拉冰川上被发现。它们一生都在冰上度过，-16℃的低温环境也丝毫不会影响它们的活动。

冰川雀

严格来说，冰川雀并不是一种在冰川上栖息的鸟类，而是唯一在冰川上筑巢和育幼的鸟类。2008年，科学家在秘鲁海拔5700米的奎尔卡雅冰盖上发现了它们的巢穴。