昆虫的工业

在今天，地球上生活的每一个人都对应着2亿只昆虫。你坐在那里阅读这句话的同时，有无数只昆虫正在这个星球上迤逦、爬行，或是展翅飞舞，比全世界所有海滩上的沙砾还多。无论你喜欢与否，它们都包围着你，因为地球本就是昆虫的星球。

纵观历史，昆虫给予了我们很多极其重要的产品，其中许多产品直到今天都很重要。有些享有盛名，比如蜂蜜和丝绸。另一些你可能从没听说过，或者根本没想到它们是从昆虫身上来的，比如草莓果酱里的红色素，或者超市里苹果表皮上的那层光泽。

用途广泛的蜂蜡

蜜蜂生产蜂蜜自不必说，但是蜜蜂同样生产蜂蜡，一团从它们腹部的特殊腺体中产生的软绵绵的东西，它们用它来建造育儿室和储存蜂蜜的仓库。

今天，我们用蜂蜡来制造蜡烛和化妆品。传统上，天主教堂是主要的消费者，因为做弥撒用的蜡烛必须是蜂蜡做的：人们认为淡黄色的蜂蜡象征着耶稣的身体，而烛焾则代表着他的灵魂。蜡烛被点燃时，燃烧的火苗照亮了我们，而蜡烛本身则被烧尽——牺牲了自己，就像耶稣为人类所做的那样。直到今天，规则仍然写明，天主教堂做弥撒用的蜡烛必须含有至少51%的蜂蜡。

在像面霜和乳液、唇膏和胡须蜡这样的产品中，蜂蜡的使用变得越来越常见。顺带一提，蜂蜜也是化妆品的一个重要成分。比如說，如果你喜欢跟着网上的某个配方来自制蜂蜜面膜，那么你一定会乐意听到自己与历史名人为伍了：罗马皇帝尼禄的妻子波培娅——她当然无法选择从法国顶级化妆品公司的线上折扣店订购产品——用蜂蜜混合驴奶，做出了自己的面膜。至少这意味着就算你嘴唇上碰巧沾了一些也没有关系！说实话，蜂蜡混合植物油其实是一款非常棒的唇膏。

蜂蜡还被用来给柑橘、苹果和甜瓜保质，并让它们看起来更加闪亮诱人。这种常见的食品添加剂（E901）被用在水果、干果，甚至是营养补充片的表面（紫胶也是如此）。今天，从蜂巢中提取的蜂蜡有很多被用来制造放回蜂巢的新的蜂蜡巢框——多么合适的谢礼啊！

丝绸——配得上公主的织物

丝绸卷动起来如波浪般优美，强韧却轻柔，触感凉爽，并且有一种独一无二的特殊光泽。作为一种高端织物，来自蚕——蚕蛾的幼虫的丝绸被长期特供给中国的皇帝和皇帝近臣，也就不足为奇了。

丝绸的历史听起来就像《天方夜谭》里面的一则故事，充满异域风情却又无比残酷，很难区分是事实还是虚构。两位女强人在这个传说中扮演了核心角色。起初，约公元前2600年，黄帝的元妃嫘祖正在皇宫御花园的一棵桑树下喝茶，这时一个蚕茧从树上掉下来，落进了她的茶杯。嫘祖试着将它捞出来，但是茶水的热度让蚕茧溶解了，把它变成了极为美丽的细丝——长度足够环绕整个花园。而在茧的最里面躺着一只小小的幼虫。嫘祖立刻领悟到这项发现背后的潜能，得到了黄帝的许可，她栽种更多桑树，繁育更多桑蚕。她教宫廷中的女性如何将蚕丝纺成强度足以用来编织的线，从此奠定了中国丝绸产业的基础。

丝绸的生产数千年来都是中国重要的文化和经济因素，事实上，这个国家仍然是世界上最大的丝绸生产国。中国将丝绸的秘密保守了很长时间。终于，被称为丝绸之路的贸易线路在中国和地中海诸国之间开通，丝绸成为一项重要的货品。

如果我们愿意相信众多传说中的另一个的话，那么又是一位女性在丝绸生产的推广中扮演了核心角色。据说，一位中国公主嫁给了于阗的王子，那是一个位于今天中国新疆和阗，处在丝绸之路沿线上的佛教国家。离开时，公主将桑蚕卵和桑树种子藏在头饰里偷偷带出了国。通过这种方式，这个秘密传播开来，垄断被打破，其他几个国家开始生产丝绸。今天，每年有超过20万吨蚕丝被生产出来，用来制造服装、自行车轮胎和手术线。桑蚕仍然是主要的生产者，虽然人们也会使用其他几个有亲缘的种类。

纺织界的奇迹：蜘蛛丝

我们没法在谈论丝时不提到蜘蛛，虽然它们属于蛛形纲，不是昆虫。今天，我们已经认识了4.5万余种蜘蛛。而且蜘蛛丝并不只是用来捕获猎物的，还是对蜘蛛缺少昆虫远亲身上那令它们只有羡慕的份的翅膀的一种补偿。爬到空中一个地方，拉出一段能被风吹动的长丝，小型蜘蛛就可以利用自己的放风筝技巧来御风远行了。

蜘蛛丝的质量令人印象深刻。就单位重量而言，它的强度比钢大6倍，同时又有很高的弹性。这就是为什么一只误入蛛网的较重的苍蝇没法直接撞穿它。反之，蛛网会向后弹，有点像帮助战斗机降落在航空母舰上的拦阻缆。这样由蛛丝构成的纤薄纺织物就能够拦住飞行物，这项特性可以被用来制造超轻防弹衣、高效抗冲击力头盔和新型汽车安全气囊，只要我们知道如何搞到足量的蜘蛛丝……

实验显示，从一只蜘蛛身上可能获取约100米长的蛛丝，但是当你想要大规模地生产时，麻烦就来了。和肥胖懒散、满脑子只想着吃桑叶和吐生丝的桑蚕幼虫不同，蜘蛛是捕食者，会毫无愧疚地吃掉彼此，因此要把它们关在一起，建立工业规模的蛛丝生产并不是特别容易。

2012年，一件由马达加斯加的络新妇吐出的蛛丝织成的美丽的金色连衣裙在伦敦的维多利亚和阿尔伯特博物馆展出时，参观人数打破了纪录。这没什么可惊讶的，因为这是一件真正了不起的衣服，花了4年时间才制成。每天早晨都会有80名工人去采集新的蜘蛛。它们被挂在一个手动操作的小机器上，在那里被“挤”出蛛丝，然后工人到了晚上再放掉它们。总的算来，需要120万只蜘蛛。

显而易见，这对工业生产来说是一个不可持续的选择，于是人们开始思考别的方法。2002年，第一只“蜘蛛山羊”诞生了。在基因技术的帮助下，科学家很容易就把蜘蛛的“吐丝基因”转到了一只山羊身上，接着后者产出的羊奶便含有与产生蛛丝有关的蛋白质。这引起了广泛的媒体关注，但还没有获得任何值得一提的实质性结果。挪威的邻国也投身于生产人工合成蛛丝的竞赛中。最近瑞典人宣称，他们已经用细菌产生的水溶蛋白生产了整整1公里长的蛛丝。蛋白质溶液会在化学条件改变时固化为蛛丝，这与蜘蛛纺器开口处发生的事情完全相同。

要实现商业生产，我们还有很长的路要走，而这也许没什么可奇怪的：毕竟，蜘蛛可是花了大约4亿年的时间才让蛛丝达到完美的。

胭脂虫红：西班牙人的骄傲

昆虫提供给我们的颜色不只是铁胆墨水的黑褐色，它们还为我们提供了一种几百年间只在西班牙殖民地产出，至今仍用在食品和化妆品上的美丽又鲜艳的大红色。

胭脂虫红是从一种特殊的介壳虫（胭蚧科）的雌性体内获得的，这是一种指甲盖大小的奇特生物，又叫胭脂虫。它们的天然栖息地在中南美洲，雌性没有翅膀，会紧紧地扒在仙人掌的保护层之下，在一个位置上度过整整一生。

这种染料早在欧洲人到来之前就已经被阿兹特克人和玛雅人所知晓，他们还培育出了一个品种，能产生更浓郁的红色。由于这种颜色在中世纪晚期的欧洲既难生产又很昂贵，干燥的胭脂虫就成了西班牙殖民地最重要的商品之一，价值与白银相当——因为胭脂虫红是一种浓重且牢固的红色，能够抵抗日晒，不会褪色。英国士兵著名的“红大衣”就是用胭脂虫红染成的，还有伦勃朗等画家也在绘画中使用了这种颜色。

由于干燥的虫体很小，也没有腿，而且这是在显微镜出现之前的时代，欧洲人很长一段时间都不确定胭脂虫红的颗粒是起源于动物、植物还是矿物。西班牙人将秘密牢牢地保守了将近200年，来保证自己的垄断地位和这种小小的昆虫给他们带来的巨额收入。

如今，胭脂虫红大部分产自秘鲁。这种E编码（欧盟为各种食品添加剂编订的标签）为E120的色素被用在很多红色的食物和饮品上面，比如草莓酱、金巴利开胃酒、酸奶、果汁、酱汁和红色糖果。你还可以在各种化妆品里面找到它，比如唇膏和眼影。

（摘自湖南科学技术出版社《昆虫的奇妙生活》  作者：[挪威]安妮·斯韦德鲁普-蒂格松   译者：罗心宇）