珊瑚礁连年白化致其拥有“生态记忆”，珊瑚抗热能力增高！

珊瑚常被形容为海底森林，但科学家发现它们衰亡的速度远远超过亚马逊热带雨林。大堡礁，是世界最大最长的珊瑚礁群，纵贯于澳洲的东北沿海。这里约有2900个大小珊瑚礁岛，生存着400余种不同类型的珊瑚礁。2017年3月，科学家发现，大堡礁最原始的北部区域的大部分珊瑚礁在2016年已被过热的海水杀死。

在2016年经历了史无前例的白化事件后，数以百万计的珊瑚死亡，往后一年又出现另一次规模较小的白化事件，令当地两年共之内一半珊瑚消失，这表明人类造成的海水暖化带来的问题非常严重。

温度只要上升1℃～2℃，就会使珊瑚共生藻排出而失去颜色，结构变得脆弱。当海水冷却，白化可能会复原，但发生得越频繁、持續的时间越长，无法恢复的风险就越大。科学家一直担心，长此下去大堡礁所有珊瑚在不久的将来会完全消失。

不过据《卫报》近日报道，最新刊于《自然—气候变化》的研究发现，挺过2016年白化事件的珊瑚，有较高抗热能力，亦能在2017年事件中存活下来。

詹姆斯库克大学珊瑚生态学家Terry Hughes领导的国际研究团队分析了1998、2002、2016及2017年的大堡礁白化事件对当地珊瑚造成的破坏程度。团队发现，自1998年以来，只有7%大堡礁面积避过所有白化事件，61%珊瑚曾至少一次遭到白化严重破坏。

本年较早前，团队发表于《自然》的研究曾指出，2016年白化事件造成大堡礁大规模死亡，北部珊瑚礁最受影响，该区部分位置甚至再无珊瑚生长。

这次研究则发现，2017年大堡礁附近海水温度，虽比2016年更高，但珊瑚死亡率却较低，主要是因为2016年事件中，较脆弱珊瑚已被高温杀死，剩余的都是较强壮、抗热珊瑚品种，而这亦改变了当地珊瑚品种组合。

团队称这为“生态记忆（ecological memory）”，并将之定义为过去如何影响当前生态系统发展的能力。团队相信，生态记忆对于理解物种如何应对人为气候变化的反应，也是至关重要。

报告指出，气候变化已彻底改变极端天气事件出现的频率、强度和持续时间;随着每次事件发生间隔的缩短，生态系统对每次新事件的反应，越来越可能取决于近期受影响的历史。

Hughes指出，发现始料不及，亦突显人类要拯救全球珊瑚礁，必须先减排碳。另一位参与研究的科学家Andrew Hoey亦提醒，大堡礁何时再出现白化，只是时间问题。但若极端天气变得更频繁，珊瑚生态回复将会变得更困难。

此前有科学家就指出，大堡礁2050年保育计划（避免将大堡礁列入《濒危世界遗产目录》之中，当中措施包括改善水质、禁止在大堡礁保护区范围弃置垃圾等）目标无可能达成。