奇怪“软蛋”揭开恐龙繁殖之谜

江泓

关于恐龙的繁殖方式，人们似乎非常确信，但是一块来自南极洲的奇怪“软蛋”化石，引起了学术界对于恐龙繁殖的重新讨论。这个化石到底有什么奇特之处？恐龙繁殖又有哪些我们不知道的神奇秘密呢？下面我们就去一探究竟吧。

南极洲发现的“怪东西”

南极洲位于地球的最南端，而南极半岛就好像一条小尾巴，从南极大陆向北延伸，与南美洲隔海相望。在南极半岛顶端有众多的岛屿，西摩岛便是其中之一。西摩岛看上去没什么特别之处，但在岛屿的西面有一片盛产化石的海岸，被称为化石海岸。

2011年，来自智利的古生物学家来到西摩岛的化石海岸进行挖掘工作，他们找到了很多化石，其中就包括了一块长28厘米，宽20厘米的奇特椭圆形化石。这块化石表面皱巴巴的、留有明显的沟壑，就像是一个泄了气的皮球。面对这个奇怪的化石，智利的古生物学家们一筹莫展，没法确定它是个什么东西，最后他们将化石放进了智利国家自然博物馆的库房之中，并称其为“怪东西”。

2018年，美国得克萨斯州立大学的古生物学家茱莉亚·克拉克拜访了智利国家自然博物馆，并在库房里看到了这个“怪东西”。当时茱莉亚的第一反应就是这块化石是一颗蛋。为了弄清楚“怪东西”是不是蛋，美国与智利的古生物学家组成了联合团队，他们使用电子显微镜分析了化石，结果证明“怪东西”确实是一颗蛋，准确地说应该是幼崽破壳而出之后留下的一层蛋壳。

尽管证明“怪东西”是一颗蛋，但是这颗蛋又和我们熟悉的蛋不太一样，从外形及结构来看，它明顯是一颗软壳蛋。今天的蛇和蜥蜴都是生软壳蛋，鸟类则是生硬壳蛋，再考虑到蛋的大小，产蛋动物的体型一定非常巨大，因此大家第一个想到的就是恐龙。

发现蛋化石的地层形成于白垩纪最末期，距今约6600万年前，那个时候恐龙还没有灭绝。不过考虑到地层、恐龙的形态、现存生软壳蛋物种等因素，古生物学家在研究之后最终认为这颗巨大的软壳蛋是沧龙产下的，而且产蛋沧龙的体长应该在了米以上。到此为止，关于“怪东西”的谜团终于被解开，相关研究发表在了2020年6月出版的《自然》杂志上。

沧龙蛋化石的发现颠覆了我们对于沧龙的认知。在此之前，人们一直认为沧龙是采用像鱼龙、蛇颈龙一样卯胎生的繁殖方式，小沧龙会在母体内孕育，然后直接被生下来，生蛋这一步是被跳过去的。但“软蛋”化石证明沧龙并没有跳过生蛋这一步，不过蛋在离开母体之后会立即孵化，小沧龙破壳而出，剩下的蛋壳则沉入海底。其实从沧龙繁殖的方式来看，它们正在向卵胎生方式转变。毕竟这个家族从入海到灭绝也只有3000多万年的历史，远不如鱼龙家族和蛇颈龙家族。无论如何，南极“软蛋”化石的发现让我们重新认识了沧龙，这种在白垩纪末期统治海洋的超级海怪原来是生蛋繁殖的。

恐龙神奇的产蛋方式

恐龙生蛋是常识，但是在100年前却并非如此。20世纪，尽管人们已经发现并命名了大量的恐龙，但是却没有发现过与恐龙繁殖有关的化石记录。揭开恐龙繁殖之谜的，是一支深入亚洲腹地的美国探险队。

1922年，由著名古生物学家罗伊·安德鲁斯率领的“中亚考察团”浩浩荡荡地进入蒙古戈壁，在荒无人烟的八音札达盆地中，古生物学家第一次发现了恐龙蛋及恐龙的巢穴，恐龙生蛋这件事才算是实锤了。但就在这场世界瞩目的大发现中，古生物学家却制造了一场冤假错案，“受害者”正是窃蛋龙。

窃蛋龙的化石是在一个原角龙巢穴中被发现的，它的头骨完全破碎。古生物学家根据这个场景进行推测，认为它是在偷原角龙蛋时被逮了个正着，然后被愤怒的原角龙压碎了脑袋，窃蛋龙的名字正是代表其偷蛋的习性。身背骂名的窃蛋龙蒙冤了0载，直到1993年才被平反，因为古生物学家发现它其实是死在自己的巢穴中，因为在恐龙蛋中发现了窃蛋龙的胚胎化石。

通过对其近亲葬火龙孵蛋化石的研究，科学家发现窃蛋龙不但不偷蛋，而且还会像鸟类一样孵蛋。它们会蹲卧在巢穴上，然后张开双臂用前肢上的羽毛挡住毒烈的阳光，身体则在夜晚给蛋保温。窃蛋龙生产也很有特色，因为它们是双输卵管，所以一次会下两枚蛋，如果仔细观察窃蛋龙的巢穴，就会发现蛋果真是一对一对呈环形排列，而且会分成上下两层。

窃蛋龙不但不偷蛋，还是尽职尽责的好父母，这点十分令人意外，不过扭转人类关于恐龙繁殖认知的却是另一种恐龙——慈母龙。在恐龙被发现之后，人类把恐龙当成与今天爬行动物相似，甚至更加冷血和迟钝的动物，它们生蛋之后就会离开，任由刚出生的小恐龙自生自灭。关于巨大蜥脚类恐龙的生蛋，更有一种夸张的说法，认为它们会一边走一边生蛋，随意且没有章法可寻。

1978年夏天，古生物学家杰克·霍纳和他的朋友来到美国蒙大拿州的龙蛋山，在挖掘过程中他们发现了一片庞大的恐龙产卵地，仅在1平方千米的土地上就有40多个巢穴，筑巢的正是慈母龙。慈母龙属于鸭嘴龙类，比窃蛋龙巨大得多，它们会修筑直径约2米的脸盆状巢穴，然后产下约25枚恐龙蛋并且整齐地排列。生蛋之后，慈母龙不会离开，而是守在巢穴边上。当小恐龙破壳而出，慈母龙爸爸妈妈不但要继续守护巢穴，还要从远方带来食物，悉心照顾自己的孩子们，直到小恐龙能够独立生活。慈母龙是群居恐龙，它们生蛋和照顾孩子也是在一起，研究证明慈母龙有固定的筑巢地，它们每年都会在相同的地方繁殖后代。

而生蛋方式最特别的莫过于伤齿龙了。伤齿龙被誉为最聪明的恐龙，但其生蛋方式却与窃蛋龙和慈母龙都不一样，相比而言要潦草得多。伤齿龙会找靠近水边的松软沙地，然后用爪子松土，最后将蛋直插在地面上。伤齿龙的巢穴外形并不明显，而且蛋是近乎垂直插在沙土之中。伤齿龙这种独特的产卵方式可以有效避免蛋壳被压碎，又能够保证胚胎的正常发育，还真是别具一格！

恐龙蛋化石可能就在脚边

化石往往披着一层神秘的面纱，恐龙蛋化石更是如此，似乎只有古生物学家才能找得到。其实并非如此，只要你在合适的时间和地点，说不定也能发现恐龙蛋化石。

2019年了月，广东省河源市一名9岁的男孩外出游玩时，在河边的碎石中就发现了恐龙蛋化石，且足足有11枚之多！古生物学家研究后确认，这些恐龙蛋化石来自距今6600万年前的白垩纪末期，是“最后的”恐龙留下的。

中国不仅是恐龙大国，而且是恐龙蛋大国，在广东省河源市、河南省南阳市、江西省赣州市等地都发现了数以万计的恐龙蛋化石。由于恐龙蛋化石往往都是单独保存的，并不与恐龙化石保存在一起，所以大多数情况下，我们无法确定它们是由具体哪种恐龙生的。对于恐龙蛋的分类一般是按照其外形、蛋壳微观形态特征及蛋的排列来划分，其中就包括了巨型蛋科、长形蛋科、椭圆形蛋科、圆形蛋科、网格蛋科、蜂窝蛋科、树枝蛋科等。

我们如何辨别恐龙蛋化石呢？首先当然是看外形，其实大部分恐龙蛋化石因为受外力挤压都不可能有饱满圆润的外形;其次是看裂纹，恐龙蛋的蛋皮被压碎后会形成自然的龟裂，蛋皮上还有独特的纹路;再次是内部，有的恐龙蛋因为破碎断裂，能够看到明显的蛋壳和内部结构上的不同。另外，前面介绍了沧龙生的软蛋，我们目前发现的大部分恐龙蛋都是硬壳的，但是鼠龙与原角龙的蛋却是软壳，总的来说，恐龙生的大部分是硬蛋，只有少数种类生软壳蛋。

其实，就算你记住了分辨恐龙蛋化石的要诀，但在面对真化石的时候可能依然是一脸懵，毕竟这是要靠无数次的实践才能练就一双火眼金睛。这里必须强调一下：恐龙蛋化石受法律保护、严禁买卖，所以如果你真的发现了恐龙蛋化石，请记得要上缴国家。

（责任编辑/黄盈盈 美术编辑/李子夜）