基因编辑改造免疫疗法

据媒体最近报道，把经过CRISPR基因编辑技术改造的免疫细胞注射至癌症患者体内的美国首个试验结果表明，注射后患者没有出现任何严重不良反应。

这个试验仅限于评估CRISPR治疗癌症的安全性。三名试验参与者都患有晚期肺癌，并且对其他治疗方法均无反应。他们接受了一定数量的基因编辑细胞。这也是全球第一个已发表结果的该类试验。

目前，医生已经可以先分离并提取患者的免疫细胞，然后在这些细胞内添加一个基因，使其将癌细胞当作攻击靶点，并将这些改造后的免疫细胞放回患者体内来治疗白血病。但这种治疗并非对每个人都有效：某些患者最初見到了疗效，但后来旧病复发。

研究者希望利用CRISPR技术删除那些会削弱免疫细胞对癌症的反应的基因，若在此基础上加入肿瘤靶向基因，将使这种方法更有效。比如，免疫细胞有一个安全性开关叫PD-1（蛋白质）。其他细胞可以关闭这个开关，就好比在对免疫细胞说“别攻击我”。许多癌细胞正是利用这一点来避免遭受免疫细胞攻击。

在这次试验中，研究者从三名患者体内取出免疫细胞，他们的癌细胞表面都有同一种蛋白质。然后，研究者利用一种病毒在免疫细胞内加入一段基因，使免疫细胞靶向识别并攻击表面有这种蛋白质的癌细胞。接着，研究者使用CRISPR删除了包括编码PD-1在内的三个基因。六周后，免疫细胞被注射回患者体内，这三名患者都存活了至少九个月。

研究者表示，用这种CRISPR治疗癌症可能有两大潜在危险。第一，CRISPR可能使基因组内发生意外突变，存在使细胞癌变的风险。例如，删除三个基因意味着在基因组的三个位点中分别剪切掉一个基因，而错误的剪切端可能会相互连接在一起。这种情况在一些细胞中确实发生过，但没有迹象表明这些细胞中的任何一个发生了癌变。第二，用于CRISPR基因编辑的蛋白质来自细菌，而不是来自人体细胞。这可能会引发治疗者的免疫反应，但目前还没有这方面的迹象。

值得注意的是，该研究使用的基因编辑技术已经过时。现在CRISPR有了一种新形式——“碱基编辑”，可以在不切割DNA的情况下灭活基因，这应该能进一步降低引发癌症的风险。如果有一种现成细胞可适用于任何人，医生就不再需要对每个患者的细胞分别进行基因编辑，基因疗法将更容易大规模推广。