人们常把读书人家称为“书香门第”,以指代笃好读书和崇尚文化。“书香”是一種什么香味呢?“书香”之典出于芸草之香。芸草也叫香草、芸香草,为多年生草本植物,丛生,秆细,花呈金黄色,叶为倒卵形、圆形或匙形,表面带白霜,其下部为木质,故又称芸香树,由公元前138年张骞出使西域时引入我国。它不仅具有特殊的香味,而且是一种可用的药材,有驱虫、驱风通经的作用。
古人为了防止蛀虫咬食书籍,便将芸草放置书中,使书不被虫咬。书中清香之气,日久不散,打开书后,香气袭人,故此草深得读书人和藏书家的钟爱。他们将高雅的典籍赋予“书香”的美称,由此世代流传。我国著名的浙江宁波天一阁藏书楼,享有“无蛀书”的美誉,皆因该藏书楼每书都夹有芸香草之故。如今仍有许多图书馆用芸草来保护珍贵的典籍。因芸香与书结缘,与芸草有关的其他东西,也就有了与书相关的称呼,如“芸编”指书籍,“芸帐”指书卷,“芸阁”指藏书之阁,“芸署”为藏书之室,“芸香吏”则指校书郎。