运营商的核心竞争力是网络自动化

亓亚烜

5G在商业化模式尚未清晰的当下，运营商如何发现并打造自身的核心竞争力？人们通常认为，白盒交换机、边缘计算、网络切片、NFV等技术在5G的大量使用能够节省硬件成本、增加收入。

然而，这些白盒化和虚拟化技术带来的价值是由产业链决定的，运营商固然会受益，但这并非运营商自身的核心竞争力，运营效率的提升才是各个运营商自身能力建设的关键，而其背后的核心竞争力正是网络自动化。

如何理解网络自动化

典型的自动化系统是由控制器输出控制逻辑，执行器对被控对象进行特定操作，传感器采集数据进行闭环反馈。如果被控对象是一个特定的网络，那么其自动控制系统可抽象如下：

具体而言，网络自动化包含三个层级。一是配置管理的自动化，由执行器通过API或CLI对物理、虚拟网络设备进行自动化配置;二是业务编排的自动化，由控制器中的编排单元通过将业务语言转换为网络配置，再调用配置管理自动化工具实现业务的自动变更;三是运维诊断的自动化，由控制器中的诊断单元通过分析传感器的监控数据，自动定位网络故障，再调用配置管理自动化实现。

网络自动化是一整套闭环系统，需要根据不同业务场景来和运维体系来构建，而不仅仅是针对特定设备去實现。

如何实现网络自动化

无论是运营商乐天、AT&T，或者互联网公司如谷歌、阿里，其全网自动化系统都选择自研，虽耗费数年，但收益巨大，最终构成了自身在行业中的核心竞争力。

5G也大量采用了云计算技术，运营商能否借用云平台软件来实现5G网络自动化？答案是否定的，以5G中的网络切片为例，虽然类似公有云中的VPC，但公有云中的VPC目的是隔离租户，而5G中的切片目标是QoS保障，其控制要求明显要高的多，简单的照搬显然行不通。

原则一：自底向上

5G网络是一个快速演进的复杂系统，应对复杂系统的有效手段是分而治之。因此，常规的自顶向下的设计原则很难有实际的效果。应当首先确保底层自动化的稳定，再构建更高层的自动化。同时，由于底层设备数量众多，人力成本高昂，实现底层的自动化收益会更大，而顶层自动化更多是智能决策，无论短期还是长期均适合由人完成。

以Google G-WAN为例，作为业界最早的大规模网络自动化系统，它能够在Google全球数据中心互联网络上为不同业务提供特定的QoS保障。该系统的复杂点不在于顶部（全球唯一）的调度系统，而是底层（13个数据中心）的交换机集群。然而一旦完成底层自动化，那么即使顶层的调度系统失效，整个G-WAN依旧可以平稳运行。因此，自底向上的设计原则，是实现大规模网络自动化的前提。

原则二：深度开放

通常谈到的开放网络，主要是功能和API的标准化。但要实现5G网络的自动化，仅仅做到API级别的开放是不够的，需要的是APP级别的开放，即网络设备的OS上，可以像Windows或者Android一样运行第三方APP。

深度开放的能力背后，是操作系统内核技术的支撑。缺乏深度开放的系统，只能实现API级别的“自动化”，即管理平面的自动化，而无法实现控制平面和数据平面的自动化。如果不能驾驭网络操作系统，那么运营商将继续被设备厂商牵着鼻子走。

深度开放的价值巨大，是实现业务自动化的保障。曾经，VMware可以让F5的负载均衡产品运行在自家的ESXi上;如今，AT&T可以让VMware的SD-WAN产品运行在自研的Flexware系统上。对比国内的网络操作系统，几乎都只是API级别的开放，难以运行第三方的控制和数据平面APP。尽管云杉网络在5G无线领域处于领先位置，但若网络操作系统层面不具备深度开放能力，长此以往必然会造成整个5G技术和商业生态的落后。

总结

网络自动化是5G时代运营商的核心竞争力。这需要投入数年时间和大量人力，需要依据自底向上和深度开放的原则进行技术创新和工程实践。5G的前景美好，但真正的杀手级应用尚未出现，其产业生态尚未成熟。此时正是运营商投入资源打造核心竞争力的好时机。