细菌的死亡警报

一剪梅

上世纪以来，人类一直在利用天然和合成抗生素来抵抗细菌感染。随着1928年青霉素的发现，抗生素被用作人类和动物感染治疗的“万灵药”。但是，在过去80年中，微生物开始对抗生素产生抗药性。微生物产生抗药性不仅归因于抗生素使用不当，还归因于耐药基因和耐药细菌的传播。

你可能不相信，细菌在死亡时会发出“尖叫”，向同伴示警。

这些死亡尖叫是听不到的，这实际上是细菌在濒临死亡时发出的化学信号，这种行为被称为坏死信号。通过发出坏死信号，细菌提醒群体中的伙伴：“这里存在致命威胁，赶紧撤离！”从而拯救群体中的大部分。

研究人员在一项新的研究报告中说，当遭遇抗生素等威胁时，细菌会在临死前发出化学警报，这足以为幸存者争取时间来完成突变以实现对抗生素的耐药性。要知道，细菌群新陳代谢非常活跃，生长旺盛，很可能有自己的机制来实现抗生素耐药性。

在另一项新研究中，研究人员观察了大肠杆菌群与抗生素相互作用的过程，希望揭示死亡细菌如何帮助拯救剩余的大肠杆菌群。许多细菌会借助鞭毛（纤细的尾状结构）游动，像大肠杆菌这样的细菌会以数十亿的数量聚集在一起，它们利用鞭毛在固体表面上移动。

在死亡之时，它们会发出化学警报。这不仅保护了幸存的群体免受抗生素的侵害，而且促进未来抵抗性化合物的产生。更重要的是，研究人员发现，有些细菌更容易受到抗生素的影响。作为一种进化的生存策略，成群的细菌可能会共同培养这些易受抗生素影响的亚群——如果新的抗生素杀死了群中脆弱的成员，它们的死亡将有助于保护其余的群体。

研究结果表明，在密集的细菌群中，接触低剂量抗生素实际上可以促进获得抗生素耐药性——这一结论对于研究战胜细菌感染策略有重要的参考价值。