箭在弦上（短篇小说）

时晓

1

吴小琼一边使劲挥手，一边微笑着目送客人离开门店，直到客人消失在街道的拐角处，然后才后来，轻轻反锁上店门，走到后面的仓储间，把今天刚到的一批衣料归整好。街上行人渐稀，灯光逐渐变暗，已过了打烊的时间，她还没打算离开，拿起一件即将收尾的旗袍，穿针引线，想做完领口的最后几粒盘扣。

不可能有人比我更爱这个店，即便是那个爱财如命的老女人，也不及我对这个店用心。可那又怎么样呢？自己辛辛苦苦，到头来，还不是在为他人做嫁衣？一件定制的旗袍零售价少则一两千块，多则几千甚至上万块，自己拿到手的却少得可怜。她一边缝着，一边想着心事。想着想着，忽然就有些不忿，一种失意的感觉弥漫开来。

她本来有自己的门店，二十年前，在故乡的春城。那里四季如春，旗袍可穿四季。祖传的手工旗袍制作手艺一直传到她这一代。据说太爷爷的爷爷给慈禧太后做过旗袍，这个真实性有待考证，但是早年父亲的确曾跟着爷爷辗转北京、上海等地游学，做出的旗袍有一种说不出的细致和韵味。每年寒暑假，常有一些省城里服装设计专业的大学生慕名前来学习。耳濡目染之下，她五岁就帮忙递尺子、展布料，六岁就拿绣花针，八岁就开始裁衣。基于这一切，十八岁那年，病重多日的父亲临终前拉着她的手交代后事：“小琼，只要做旗袍的手艺不丢，这辈子都有饭吃。爹私下里给你和表哥林大志定了亲，你喜欢就嫁，不喜欢就算，不要难为自己。”吴小琼一边流泪一边拼命点头。

母亲早逝，父亲在给她留下一套街心口的门面房，一份祖传的手艺之后，安然地闭了眼。他口里的表哥林大志，是表姑妈的儿子，比她大四岁，自四年前去上海读大学，音信时有时无，渐渐就销声匿迹了。她去找过表姑妈几次，表姑妈话里话外，是儿大不由娘的无奈。想到自己和表哥的学历差距，她心态渐渐平和。父亲死后，她便彻底断了这份念想。

二十岁那年，她鬼使神差地爱上了一个有夫之妇。那男人长着一双桃花眼，时常陪着太太一起去定制旗袍，挑选面料的时候，他那迷离的眼神，独特的温柔、细致、耐心，竟然让她动了春心。有次男人过来帮太太取旗袍，似乎看穿了她的心事，从她手中接过旗袍的时候，顺便握住了她那双颤抖着的纤纤素手。绣着碎桃花图案的旗袍从袋中倏地滑落，桃花一片片，跌落一地，在一阵突然而至的兵荒马乱之中，时而展开，时而皱成一团，像某种暗示……一次共进晚餐之后，她呕吐不止，未及她开口细说，那个温柔、细致、耐心的男人，借口去洗手间，从此人间蒸发，再也联系不上。吴小琼绝望至极，吞了大量安眠药，被前来取衣服的客人发现送到医院，人抢救过来了，手术并发症使她切除子宫，终身不能再孕。从此她声名狼藉，勾引有妇之夫的恶名，使得没有客人再光顾她的店，甚至连表姑妈也对她嗤之以鼻。她卖了店铺，以示决绝，从此远走他乡，最终来到眼前这座魔都。

魔都是上海的民间叫法。她一来就喜欢上了这里，这里的人不像故乡的小城那么八卦，有点什么事，不用过夜，就能传得满城风雨，尽人皆知。魔都不一样，海纳百川，不管你来自哪里，有着什么样的过去，根本不会有人关心。只要不违法乱纪，你想怎么活就怎么活。像吴小琼这样年过四十的女人，在老家如果还单身，而且有着那样的过去，早被唾沫星子淹死了。而在上海，这个年纪还单身的女人，随手一抓一大把，个个活色生香。

2

盘好最后一粒盘扣，恶狠狠地咬断线，像是要咬断那些前尘旧事。都说男人四十不惑，女人也是一样。前半生一步走错，步步错，到了这个年纪，于吴小琼而言，婚姻已是可有可无的了，她已看透太多。其实这些年，她没断过桃花，但多是露水情缘。有些开始说得感天动地的，要娶她，一听说她不能生育就渐渐地疏远了。说来也怪，自从离开春城之后，日子就像是按年过的，她还没回过神来，怎么转眼就四十了？经历过一场死里逃生的劫难，她再也不会为任何男人奔赴一场生死恋了。余生她只想生活安稳点，身体健康，遇见对胃口的人就谈谈恋爱，有时间就出去走走。如果说她对生活还有什么理想的话，那就是她想有个自己的店，不是给别人打工，甚至也不能是租来的店铺，她要一间实实在在，属于自己的店铺，产权上写着她的名字。就像那个老女人一样，干得动的时候，就自己干，干不动的时候，就請别人干，以后就靠着店铺养老。

虽说如今网购盛行，可是吴小琼知道，那些真正讲究的人，仍旧对手工定制情有独钟。尤其是那些有身份的太太，宁愿出高于网购的价格，到门店来量身定制旗袍。她曾尝试私下接一些单子，但效果并不理想。她知道，那些太太的心思缜密着呢，定制需要预付款，她们总是要冲着门店才放心。就说这家门店的VIP客户，她们敢不停地往卡里充钱，就是因为知道，这间位于黄金地段的店铺，产权是老女人的。

想到老女人，她叹了一口气。虽然作为员工，她对老女人有很多不满，但同为女人，在某些方面，她又是同情和理解她的。老女人叫余娟，五十五岁，三十年前从外地嫁到上海。十五年前，丈夫有了外遇，毅然决然地选择离婚，九头牛也拉不回来。房子是婚前财产，家里的存款一直被老公把着，余娟基本上净身出户，一夜之间老了十岁。绝望之际，她去黄浦江边寻死，被一个在江边散步的服装店老板救了。服装店老板看她可怜，就带着她做事，几年后，余娟摸清了门路，就出来单干，并瞄准了定制旗袍业务。没想到生意做得红火，很快就把这间上下二百平方米的店铺买了下来。现在有房有车，日子过得很滋润，男朋友比她还年轻。性情也大变，把钱看得跟命一样重。她经常教育吴小琼：“靠山山倒，靠河河干。女人就是要靠自己，要好好工作，有自己的事业，我的经历就是最好的例子。”

来上海二十年，吴小琼目睹现在居住的地方，从一片农田成为国际性的社区，房价从几千块到几万块。她十年前曾经看过一套两室一厅的房子，定金都交了又退了回来，如今价格已翻了好几倍。每次想起这件事，她肠子都悔青了。前两年她把银行存款全部取出来，买了一种互联网理财产品，没想到遭遇平台暴雷，大部分已血本无归。吴小琼跟着维权的人出去闹了几次，结果不了了之。看到那么多同病相怜的人，她也就认命了。买商铺的理想渐渐成为一个遥不可及的梦。然而，最近这个念头又活泛起来。此一时彼一时，如今她与表哥林大志重逢了。

他应该熬不了几年了。早上出门的时候，她看着眼前的林大志，心里这样想。林大志在阳台上跟他挥手再见，才四十四岁的他，已经头发花白，面容枯黄，下半身坐在轮椅上，护工小刘正在给他擦口水。

3

离乡二十年，每年清明，吴小琼都雷打不动地回故乡祭奠父母。今年清明，她也一如既往地回去了，却差点被吓着。一个戴着眼镜，穿着体面的男人跪在她父母的墓前大哭不止。吴小琼定了定神，想着这是哪家的傻儿子哭错了地方。走到跟前一看，那张涕泪横流的脸上，眉尖处一块明晰的三角形疤痕，提醒她这是失散多年的表哥林大志。

吴小琼认出林大志的时候，林大志也看到了吴小琼。吴小琼转身想避开，却被林大志一把拉住了胳膊，说：“小琼，真的是你？”

吴小琼试图甩开他的手，林大志并不撒手，仿佛怕她跑了，一边主动交代情况：“大二那年，父亲患了心脏病，突然就去了。上海消费高，为了减轻家庭负担，寒暑假我都留校勤工俭学。毕业时，没有背景和资源，想留在上海非常困难。而班里一个额头有胎记的女同学主动表白，说实话我根本不喜欢她，但是她让时任教导主任的父亲能安排我毕业后留校任教，我就……”

吴小琼一边挣扎一边说：“别说了，我不想听。”

林大志接着说：“小琼，我心里一直有你的。”

吴小琼不以为然：“你以为我还会相信你吗……”说着仍旧使劲往后挣，想逃离林大志。

林大志死死抱住了吴小琼，头低着，一副低眉顺眼的样子，像个做了错事的孩子：“小琼，求求你，别走。”

“放开我，你这个骗子。”

“小琼，你的情况我听说了，都是我的错。我已经离婚了，请你给我个机会，我们重新开始好吗？”

“别说了，放开我。”

“好吧，说实话，其实是父亲去世后母亲以死相逼，让我和你分开，要求我一定要留在上海 。”吴小琼呆住了，半天没说话。 “小琼，我母亲两年前已经去世了。请你原谅她吧。”

吴小琼眼泪流了下来，不再挣扎。她选择了原谅。她也想给自己一次机会。

他们一起回了上海。之后每周至少见一次面，一起吃饭、散步、看电影，有时也住在一起。林大志已在上海买了一套一间一百五十平方米的大三居的房子。每次醒来，吴小琼望着雕花大床上的四根装饰柱，感觉就像做了一场梦。她经常要使劲掐一下自己的大腿，来确定不是做梦，疼痛使她格外安心。

与林大志的重逢，重新唤起了她对生活的期待，心里变得柔软了很多。

吴小琼一到周末就魂不守舍。她感觉自己变得豁达了，不再那么钻牛角尖。比起眼前这踏踏实实的幸福，什么钱啊、商铺啊，都不是那么打紧的事。只要林大志找她，自己总是想办法找理由请假。老女人自然不高兴。虽说店里有七八个员工，但吴小琼可是顶梁柱，手艺最好，做事周到细致。于是老女人就经常给吴小琼泼冷水：“你啊，好了伤疤忘了痛。林大志要是真爱你，当初就不会抛弃你。老话说得好，男人靠得住，母猪能上树。”

吴小琼每次笑而不语，当她是嫉妒。

4

周一，吴小琼在厨房里忙活的时候，忽然外面传来门铃的声响，吴小琼打开门，一个秃顶的中年男子立在门前，说要找林教授，自己是他同事。吴小琼刚要领他进去，林大志已从书房里走了出来。她想着林大志应该会跟客人介绍一下自己，所以吴小琼脸上堆起了近乎专业的笑容。没想到林大志只说了一句“快进来吧”，就把秃顶男子领进了书房。她转身的时候，听见秃顶男子小声地问：“林教授，这是你家请来的保姆？还挺好看的。”林大志竟然没有做任何解释，打着哈哈就过去了。

林大志的态度，像被人从头上泼了一盆冷水，浇了个透心凉。她忽然好像明白了什么，怪不得回上海几个月了，他从来不提结婚的事，甚至也不曾有过正式的表白，他们就像一对苟合的动物，没有任何名分。他和自己之前遇见的那些男人一样，并没有把她列为结婚对象。想到这些，原本胸腔里熊熊燃烧的爱的火焰，瞬间被浇灭了。

大概半个小时之后，她听到男子离开的脚步声，以及林大志关门的声响。午饭的时候，林大志大口小口吃得很快，他对吴小琼说： “亲爱的，下午的电影你自己去看，我要赶个材料。很急。”

吴小琼独自去看《前任攻略2》。剧情笑中带泪，坐在吴小琼旁边的女孩，一会儿哈哈大笑，一会儿唉声叹气。吴小琼完全没有入戏，一直生闷气，心中憋着一股无名怒火，使得她口干舌燥。她又到商场里逛了一会儿，在三花点心店买了一份芒果酸奶喝着。刚坐下手机就响了，来电显示是余娟。接通电话，老女人三言两语地叮嘱吴小琼：“新接了一个单子，价格昂贵，一定要你来做。这个顾客很挑剔，不能出什么差错。”

吴小琼马上应承下来，老女人很善解人意，问吴小琼：“听起来你不大高兴，到底什么情况？”

吴小琼一个人憋了半天了，也想倾诉倾诉，就把上午的情况说了。老女人哈哈大笑，说：“小琼，我跟你说了八百遍了，你就是不听我的。男人靠得住，母猪能上树。他一个大学副教授，会娶你才怪了。”吴小琼本来是想能得到一点安慰，结果余娟这么一讲，她心情更郁闷了，马上挂了电话。

回到家的时候，已是傍晚时分。她推开书房的门，想找林大志好好谈谈。发现林大志躺在地上，一只手臂向上抬起，嘴巴张着，似乎想喊什么，声音微弱，吴小琼把身体靠近，仍旧听不清他在说什么。她试着想去拉他起来，发现完全弄不动。她来不及多想，马上打了120。

5

吴小琼听完医生的话，感觉大脑懵懵的，就像做了一场梦，而且是一场噩梦。她使劲地掐自己的腿，痛得她龇牙咧嘴，这疼痛使她的心也跟着痛。这么高高大大的一个人，忽然间跌了一下，就成了残废，這让她一时半会儿有点接受不了。何况林大志才四十几岁，正值壮年，怎么说残废就残废了呢？她不甘心，再三跟医生确认：“他真的没有希望站起来了吗？”

“现代人生活压力大，中风成年轻化趋势。你可以试试带他做一些康复训练，但是别抱太大希望。”

林大志出院以后，吴小琼犯了愁。何去何从，她有点迷茫了。事情来得太突然，她完全没有心理准备。许多尚未说出口的话，她已经不需要去问了。现在这个样子，她显然已经不需要从他口中得到什么承诺了。回家的路上，她一直在思考接下来要怎么办。

她还没有想清楚这个问题，没想到，刚进到房间里，坐在轮椅上的林大志，用那只尚能自由活动的右手，一把抓住了吴小琼的手臂。这场景似曾相识。如果说上次在墓地林大志抓住她的手臂不撒手，是因为失而复得;那么这次抓住她的手臂不放，更像一个溺水的人抓住一根救命的稻草。他用略带些口吃的语气，说：“小琼，你……你嫁给我吧！”还没等到自己回复，林大志抢先一步补充说，“小琼，我走了以后，这房子就是你，你的。我……我……我想你能陪我……”

吴小琼马上明白了他的意思，事情来得太突然，让她感到措手不及。作为一个在上海混过二十年的女人，她太知道这套房子的价值。她经常看老娘舅节目，为了争夺房产，夫妻反目、父子成仇的案例实在是多得不可计数。关于婚姻法中的财产问题，早已被老女人有意无意地科普过。她明白，林大志即使跟她结了婚，那套房子仍旧属于林大志的婚前财产。要保证这套房子以后属于自己，必须有两个前提条件：一是林大志死在自己前面，二是林大志没有其他继承人。

想到这里，她问林大志：“你结婚这么多年，没有孩子吗？”

林大志摇着头，语气很坚定地说：“小琼，你是我……我……在世上唯一的亲人了。如果你不放心的话，我可以给你立一份……遗……遗嘱。”

说着林大志示意吴小琼推他到书房，当着吴小琼的面，他用那只依然灵活的右手写了一份遗嘱，并郑重其事地用拇指蘸着红色的印泥，在落款处按上了自己的手印。

当林大志把遗嘱递给吴小琼时，吴小琼心里一热，突然想到老女人经常跟她说的：“谁有都不如自己有，两口子还隔道手。女人啊，必须得把钱财抓在自己手里。我前半生就是吃了这个亏。”虽然自己一直在心里叫她老女人，但是对她还是很佩服。“姜还是老的辣”，她总是这样调侃着。

鬼使神差般，她推着他去民政局领了结婚证。那些办事人员用异样的眼神看着她，仿佛她身上贴着个标签“一朵鲜花插在牛粪上，这女的摆明是图他的钱吧”。

林大志中风之后，已经不能再教书了。学校给他办了提前退休手续。林大志让吴小琼不要去上班，退休工资虽然不多，但也够他们过温饱的生活。吴小琼坚决不肯，于是找了个护工照顾他，她不能把自己的生命全部耗在照顾他上面。护工小刘是个刚毕业的中医学校的学生，农村来的孩子，吃苦耐劳，每天给他读书、念报、做饭、打扫卫生，帮他按摩推拿。到了周一，吴小琼就自己推着林大志去附近的中医店做针灸和理疗。

6

吴小琼一边回忆这段往事，一边启动了那辆黑色奥迪A6。这是林大志的车，中风之后这辆车彻底成了吴小琼的座驾。表哥突然遭遇不测，她虽感到伤心和遗憾，但想到他的遗嘱，心里又觉得踏实起来。如果表哥没有残疾，会不会娶她，也很难说。现在这样似乎也不错，她就把这套房子卖了，换一套小一点的房子，然后再买一个商铺，余款再也不买什么P2P理财了，全部存到银行。下半辈子就可以衣食无忧了。

她到楼下的时候，小区里静悄悄的，只有人工湖里偶尔传来几声蛙鸣。一只白色流浪猫在一楼的台阶处，喵喵地叫着，看到吴小琼，马上跑过来，在她的脚边处停下，用身子蹭着吴小琼的脚。吴小琼从包里拿出一块面包，蹲下身来，掰成几块放在手心，挨着地面摊开手掌。猫咪伸出舌头，舔着吴小琼的手，安静地吃起来。

这只猫咪，自从她来到林大志家，就与它认识了。后来每次晚上回来，总能在这里碰见它，这只猫通身雪白，虽说是一只流浪猫，却有一种特别的气质，惹人怜爱。吴小琼第一眼就喜欢上了它，总觉得它和自己有些相似。尤其失意的时候，感觉自己何尝不是一只流浪的猫呢？渐渐地，彼此之间就像是有了约定。她每次来，总要给它带点吃食。猫咪吃完就会蹭蹭她的脚，喵喵两声，然后转身离开。

林大志已经在房间睡熟了，小刘已经下班，在客厅留了张纸条，记录着林大志今天的生活状态。这是她对小刘的要求。

平时都是简单的几句话，诸如吃了什么，喝了什么，睡了多久，有没有什么异常……她注意到，今天的纸条内容比平时长了些，她拿起来认真看了一下。其中有一段话让吴小琼看得脊背发凉： “……中午时分，有一个妇女带着一个十来岁的女孩来看望先生。先生跟她们交谈了很久，她们走了之后，先生一直在流泪，情绪比较低落，晚上很早就睡了，所以我今天也走得早了些……”

这么简单的几句话，却让吴小琼如临大敌。她马上给小刘打了个电话，问那个妇女是否额头上有胎记。小刘正睡得迷迷糊糊的，嘴里说着：“是的，是的。很显眼的一块黑色胎记。”挂了电话，吴小琼坐到那里，呆若木鸡。

她给小刘发了一条短信：“我临时休假，你暂时不用过来了。”然后就在客厅的沙发上坐着，心中思来想去，感觉又被人耍了一次，既恼火，又很不甘心。

天快亮的时候，吴小琼才睡着。她是在睡梦中被林大志吵醒的。林大志支起上半身，坐在床头对她说：“小琼，小琼，我想小便。”经过一段时间的中医治疗之后，林大志的语言表达基本恢复了，左侧上下肢竟然也渐渐有了些力气。

吴小琼实在是太困了，她哼了一声又睡过去了。她梦见自己在草地上奔跑，处处鸟语花香，忽然间，天昏地暗，狂风暴雨袭来，她不小心摔倒在地，草地上到处是水洼，把她身上弄得湿漉漉的，非常难受。她挣扎着想爬起来，但是脚下打软，每次刚爬起来就瞬间跌下去，她急得满头大汗。终于抓到了一只手，站了起来。睁开眼睛一看，居然是林大志的手。林大志表情很尴尬地说：“我刚才叫了你半天了……”

吴小琼一摸身下也湿了一大片，瞬间明白了，赶紧起床换床单，给林大志换衣服，心情糟糕透顶。她心里念叨着：“这日子不能这样过，不能这样过……”

7

傍晚时分，太阳像一个橘色的圆盘，斜斜地挂在天际。浦东新区的一个小区，一栋楼的底楼里，一个中年女人正在厨房里忙前忙后。厨房挨着北阳台，窗外是一片绿化丛林，一只白色流浪猫这里看看、那里看看。几只小鸟在林间飞来飞去，有时也飞到阳台上稍作停留。

吴小琼最近新学了一个厨艺，按照网上的攻略，烹制广式老火靓汤。熬制出的汤浓而不腻，香味扑鼻。吴小琼已经连续一周在熬制这个汤，林大志每天晚上都能喝上两大碗，面色都变得红润了。

今天注定会是个特别的日子，吴小琼已经等了很久。

吴小琼照例在煲汤，并且把熬制好的汤，盛在两个雕着白玉兰的瓷汤碗里，然后放到厨房边上的阳台上晾着。放在客厅餐桌上的手机响起了铃声，吴小琼转身走到客厅去接电话。吴小琼刚刚走开，在窗外觊觎已久的几只飞鸟，此刻大着胆子飞上了窗台。其中一只棕色的鸟，距離汤碗最近，它似乎扮演着第一个吃螃蟹的人，一纵身，飞上了一只汤碗的上空，盘旋了一下，然后轻轻地，落在那只碗的边沿上。另外几只鸟也争相扑过来，双脚落在碗的边缘，同时迫不及地将嘴巴伸向汤里，显然它们同时被烫了一下，各自惊慌着扑闪着双翅。那只汤碗被它们这么一扑腾，就倏地翻了身，在窗台上旋转了几下，滑向了窗外，落在了草坪上，也许是咯到了石子，碎裂成几片。把那只悠然行走的白猫吓了一跳，它先是闪开了好远，过了一会儿又小心翼翼地走上前，贪婪地去舔舐那几片碗上残留的汤汁和食物，不一会儿就发出凄厉的叫声。

吴小琼从客厅里走出来，发现阳台上的汤碗不见了，只留几片汤汁洒在窗台上。她将目光望向窗台下方，一只白色猫咪在地上抽搐了好一会儿，绿色的眼睛里射出两道寒光，像是疑惑，又像是质疑，令吴小琼感到不寒而栗。

吴小琼忽然心中一阵悲凉，一屁股坐在地上，号啕大哭。卧室里传来林大志的声音：“小琼，小琼，你怎么了？”

责任编辑   丘晓兰

特邀编辑   张  凯