“重整”青蒿素“再战”疟原虫

提起青蒿素，大家可能不熟悉，但提起屠呦呦，大家都不陌生吧。这位生于1930年的老太太在2015年10月，因发现青蒿素治疗疟疾的新疗法，获得诺贝尔生理学或医学奖，成为第一位获得诺贝尔科学奖项的中国本土科学家、第一位获得诺贝尔生理学或医学奖的华人科学家。近期，关于屠呦呦团队“青蒿素抗药性”研究获得新突破的文章在各大媒体刷屏，我们一起来看看这项让中国人再次扬眉国际的研究是什么，为啥这么万众瞩目吧。

历史悠久的疟疾

首先我们来了解什么是疟疾。疟疾的罪魁祸首是一种小小的，名叫疟原虫的寄生虫，它通过蚊子的叮咬进入人体，寄宿在血液中，慢慢消化人体红细胞里的血红蛋白。感染疟疾后，患者会出现全身发冷、发热、多汗等症状，严重者还会出现贫血和脾肿大，甚至死亡。全球每年有2亿人染上疟疾，患者遍布非洲、印度、东南亚、中美洲等热带地区。疟疾最早可以追溯到3000万年前，科学家曾在一块古近纪的琥珀化石里发现了携带有疟原虫的蚊子。古近纪有多早呢？就是恐龙刚刚灭绝不久那会儿。

抗药性的真相

自屠呦呦发现青蒿素以来，青蒿素衍生物一直是最有效、无并发症的疟疾联合用药。青蒿素是从复合花序植物黄花蒿茎叶中提取的一种无色针状晶体，黄花蒿在我国有非常悠久的入藥历史。然而，世界卫生组织最新发布的《2018年世界疟疾报告》显示，全球疟疾防治工作陷入停滞，疟疾仍是世界上最主要的致死病因之一。因为近几年来，青蒿素在治疗疟疾的道路上遇到了挑战，出现了“耐药”的状况——青蒿素治愈疟疾的速度越来越慢，甚至在一些病例中，传统的青蒿素3天疗程已经没有作用了。因此如何解决“青蒿素抗药性”问题，成为屠呦呦团队近年研究的重点。

事实上，说疟原虫对青蒿素产生了抗药性，是不准确的。我们先来了解一下青蒿素的治疗原理：疟原虫在消化血红蛋白的过程中，会产生铁与血红素。血红素对疟原虫来说是一种毒物，为了保命，疟原虫们必须把血红素分解掉，而青蒿素能把血红素和疟原虫的蛋白都烷基化，使其不被疟原虫分解，且烷基化的疟原虫蛋白对疟原虫来说也是一种伤害。也就是说，青蒿素对疟原虫的打击是多种多样的，因此疟原虫们很难通过小变异来获得耐药性。可是，青蒿素需要被铁和血红素激活后才能发挥效力，于是“聪明”的疟原虫在发现了青蒿素这个大敌后，就开始“休眠”，它们“休眠”的时候，是不会分解太多血红蛋白的，这样就不会有足够的铁和血红素来激活青蒿素，就好比“错的时间遇上对的人”，这就导致3天的疗程里，青蒿素无法进入战斗状态。所以，所谓的“耐药”，只是疟原虫改变了自己的“作息时间”，以休眠的方式躲过青蒿素的攻击。

找到“抗药性”的真相后，屠呦呦团队提出了两种解决方案：一是适当延长用药时间，把3天疗法改为5天或7天疗法;二是更换青蒿素联合疗法中已产生抗药性的辅助药物。解决“青蒿素抗药性”难题意义非常重大，因为未来很长一段时间内，青蒿素依然是人类抗疟首选的高效药物，且青蒿素抗疟药价格低廉，每个疗程仅需几美元，非常适用于非洲广大贫困地区的患者，有助于早日实现全球消灭疟疾的目标。

宝藏药物青蒿素

在“青蒿素抗药性”研究获得新突破的同时，屠呦呦团队还发现，双氢青蒿素对红斑狼疮有独特的治疗效果。红斑狼疮曾频频在医疗剧中出现，因为它实在太棘手了，这是一种自身免疫性疾病，病因未明，尚未有能治愈它的药物，目前中国约有100万患者。但青蒿素对红斑狼疮的效果究竟怎样，还需要经过更大型、更有序的临床试验研究。我们相信有了科学家们永不放弃的坚持，一定会有更多的“重大突破”出现。