地球上第一个穿“羽绒服”的竟是它

你印象中的翼龙是什么样的？如果告诉你它们并不是恐龙，你会不会很吃惊？其实更令人惊讶的是，它们身上还有“羽毛”呢！

在各种恐龙大片中，翼龙（Pterosaur）作为一种会飞的爬行动物，上镜率很高。它们是恐龙的“旁系近亲”，与恐龙一起生活在约2.3亿至6600万年前。以往的研究通常认为恐龙是最早具有羽毛状结构的生物。

但就在最近，南京大学教授姜宝玉领衔的科研团队在两块蛙嘴龙（一种很小的翼龙）化石上发现，翼龙的毛发也具有羽毛状结构，且其中许多类型的毛发结构和恐龙及鸟类的毛发结构相似。这将羽毛状毛发结构的起源一下提前了约7000万年，前移到2.5亿年前的三叠纪早期。

该结果发表在《自然·生态与演化》杂志上。

姜宝玉的团队在翼龙身体上共发现了4种毛发，它们结构各不相同。第一种是中空的单丝状毛发，类似‘头发’，分布在几乎全身各部位;第二种是刷子状的，根部是一个长轴，顶端有许多辐射状的分叉，大多分布在颈部、前肢近端、脚掌和尾巴近端的部分;第三种比较直，有个明显的主轴，但在中段有些小分叉，分布在颌部;最后一种是从根部就开始分叉，呈绒毛状，分布在翅膀位置。这4种结构的毛发之前只发现于恐龙的两个主要类群——植食性的鸟臀类（Ornithischians）和兽脚类（Theropods）（其中一支演化成为鸟类）。

研究人员表示：“借助高倍显微镜仔细观察化石的各个角落，我们发现所有4种毛发在翼龙身上都保存了可观的数量。”这一发现改变了人们对翼龙只有单一毛发的刻板印象。

长久以来，羽毛一直被当成鸟类的专利。上世纪90年代以来，中国辽西发现了大量保存精美的带毛恐龙化石，羽毛不再是鸟类的专利，而是源自其兽脚类恐龙祖先。

在后续的研究中，在一些小型鸟臀类恐龙如鹦鹉嘴龙（Psittacosaurus）、天羽龙（Tianyulong）以及库林达奔龙（Kulindadromeus）身上也都发现了羽毛，因此羽毛演化的可能起源就随之扩展到整个恐龙类群之中。

本次研究所发现的4种毛发中，第三种中部有分叉的结构只有现生鸟类才有，其他3种在恐龙身上都有，而且其外部形态以及内部结构都与恐龙的许多类群非常相似。

姜宝玉分析说：“这些证据表明，翼龙的毛发很可能与恐龙的毛发有着相同的起源，羽毛结构起源起码要追溯到它们共同的祖先。鉴于化石不能用DNA测序的方法，我们只能用生物学常用的性状分析，把数百種形态性状进行编辑，然后通过计算机计算进行推导。最后我们发现恐龙和翼龙的共同祖先是大约在2.5亿年前的鸟跖类（Avemetatarsalia）。”

这样的话，羽毛结构起源就从鸟类、兽脚类恐龙、恐龙类一路往前移动到由恐龙和翼龙组成的鸟跖类了。