宇宙碰撞创造太空“雪人”

这就是一个雪人！美国国家航空航天局（NASA）拍摄的太阳系边缘柯伊伯带小天体2014 MU69的最新图像显示，它有两个不对称的叶状结构。2014 MU69是迄今为止人类造访过的最远天体。

“相接双星”由两个大小大致相同的天体组成，它们彼此靠在一起，这大概发生在两者非常“轻柔”地靠近之后。2014年至2016年，欧洲空间局的“罗塞塔”号探测器发现了一颗形状像橡胶鸭子的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，后者可能就是一颗“相接双星”。

NASA表示，目前看来这个小天体没有大气层，也未发现它周围有直径大于1.6公里的卫星。“新视野”号探测器传回的照片显示，2014 MU69表面呈淡红色，外形酷似“雪人”，总长度为31公里，最宽处19公里。

NASA同时说，根据“新视野”号探测器传回的新数据，2014 MU69与柯伊伯带其他天体颜色相似，并且构成2014 MU69的两个球体颜色几乎完全相同，这符合“相接双星”的特征。

“新视野”号研究团队成员、科罗拉多州博尔德市西南研究所行星科学家Carly Howett说，这种颜色可能是数十亿年来阳光照射在2014 MU69结冰表面后的结果。其表面最亮的部分反射了13%的太阳光线，而最暗的部分反射了6%——这使得它们和盆栽土壤一样暗。

2014 MU69距離地球约65亿公里，是科学家迄今在柯伊伯带中最遥远的探测目标。柯伊伯带是环绕太阳运行的太空岩石，位于海王星以外。2015年7月，“新视野”号探测器首次造访了柯伊伯带天体冥王星。

但2014 MU69的特殊之处在于它来自太阳系的一个未受干扰的部分，即寒冷的经典柯伊伯带。

科学家认为，自从45亿年前太阳系形成以来，那里的天体一直处于深度冻结状态。2014 MU69的数据将使科学家对行星形成的原始遗迹有最直接的了解。

“这是一颗完美的‘相接双星’。”英国贝尔法斯特女王大学行星天文学家Michele Bannister说，“在成千上万的冷经典小天体中，这是一个华丽的选择。”