北极有个会“放屁”的湖

桑红亮

这绝对不是一件“屁事儿”，应该引起人类足够的警惕。

屁是动物排放的废气，其中含有甲烷、氮、二氧化碳等气体，而自然界中的湖泊显然是不会放屁的。北极地区却有这样一个会“放屁”的湖，湖中含有丰富的甲烷，湖水不停地发出“汩汩”“噼啪”的声音，拳头大小的气泡随处翻滚爆裂，整个湖像要爆炸似的。美国的凯蒂·沃尔特·安东尼教授称它为艾塞湖。

艾塞湖位于美国阿拉斯加北部，在北极圈内的布鲁克斯岭中。这里很少受到人类活动的影响，号称“世界最后的荒野地带”，境内广泛分布着古代冰川地貌的遗存。

安东尼常年在北极冻土区进行研究，这里有一些湖泊，当然大部分湖泊是常年冰封的。可是艾塞湖不是这样，因为甲烷等气体在持续不断地往上冒。当安东尼偶尔经过这个湖的时候，她感到非常惊讶：湖面看上去像是一锅沸水，“咕嘟咕嘟”地冒着泡泡，还溢出了一股股弥散着臭味的气体，这种味道很像“屁味儿”，而且，湖的面积非常大，有20个足球场那么大。整个场面既壮观又恐怖，这引起了安东尼浓厚的兴趣。

艾塞湖不单湖面与众不同，到处是甲烷气泡，它的底部也很独特。当湖面上聚集大量气泡时，会发生湖底突然下陷的情况，有的时候湖底一处会下沉4米，而另一处会下沉15米。那么，大量的甲烷到底来自哪里？安东尼进行了进一步探究。

她首先对湖面的气体和湖床进行了采样，研究后发现艾塞湖排放的甲烷并不是直接来自北极冻土层的融化，而是来自冻土层中保存的“化石燃料库”。安东尼认为，这里冻土的深度可能达到1500米，其中包含着数万年前甚至更久远的动植物遗体残留物。因为寒冷，这些残留物分解的速度非常缓慢，产生的甲烷等气体也一直被封存在冻土层中。当全球变暖时，这些残留物分解的速度开始加快。这就像人一样，开始消化，开始放屁了。因此，艾塞湖湖底下陷，应该是冻土融化，含碳残留物进一步分解、释放气体造成的。

近年来，科学家一直在监控温室气体，他们一直对大气中不断增加的甲烷的来源感到不解，而安东尼的研究无疑给他们提供了一个思路。不过，令安东尼担心的是，艾塞湖恐怕不是个案。来自墨西哥的一名科学家塔拉索也表示，自己在地球的其他地方也见过泡泡湖，他对这些湖释放的气体进行了采样研究，发现其中不仅有甲烷，还有丁烷、丙烷等气体。更为糟糕的是，冒泡的艾塞湖很可能只是一个开端，因为伴随着北极不断变暖，冻土层逐渐融化，不仅是艾塞湖，整个北极的土壤，甚至是南极的土壤都会释放出大量的温室气体。这样一来，全球气温升高将进一步加速，而这又会加速融化南北两极的冻土层，释放出更多的温室气体。这种情况，科学家称之为反馈回路。

那么，像北极的艾塞湖所放的“屁”对全球气候变暖究竟会起到多大作用呢？美国地质调查局的卡洛琳·鲁佩尔博士在一份报告中写道，目前需要及时进行更多的科学研究来探讨北极地区温室气体排放的情況。就是说，这件事绝对不是一件“屁事儿”，应该引起人类足够的警惕。

（摘自《知识窗》2019年第7期，离萧天荐）