神秘的痛觉

活了71年，Jo从来不知道疼痛是什么感觉：她生孩子的时候没有用麻醉剂，“感觉就跟挠痒痒似的”；她经常被割伤和烫伤，但她的伤口似乎总是恢复得很快；她患有严重的关节疾病，影响到走路，但她从没有感到焦虑或恐慌。像Jo这样的人，大约每100万人中才出现不到1例，他（她）们的普遍特征是身体自带止痛药。

双倍的大麻素

伦敦大学学院的研究团队对Jo及其家人的DNA进行测序，最终将关键锁定在FAAH（脂肪酸酰胺水解酶）基因上。

FAAH基因编码的酶能够分解一种内源性大麻素。顾名思义，这种物质与大麻的活性成分相似，能够给人带来放松的感受，并且与疼痛感知、情绪和记忆密切相关。

具体而言，Jo身上携带着两个突变。这两个突变共同作用，使得Jo身上的FAAH基因彻底失活。没有了分解它的酶，Jo体内的内源性大麻素AEA不断累积，在血液中的水平达到普通人群的两倍。这也解释了为什么Jo的焦虑水平如此之低。

研究团队认为，Jo可能是从父亲那里遗传了这样的突变。她的父亲生前几乎从来不吃止痛药，而她的母亲和女儿都有着正常的痛觉。她的儿子也对疼痛不太敏感，经常被热饮料或食物烫伤嘴巴，但情况没有她那么极端。

神秘的痛觉

在脑科学如此发达的今天，疼痛仍然是人类最为神秘的感觉之一。科学家仍然没有找到所谓的“疼痛脑区”，因为疼痛会激活不同脑区的活动，包括感觉、情绪、认知、决策和脑干等。

痛觉不敏感可能由不同的基因突变引起。这种情况大致可以分成两类：一部分人是与痛觉相关的神经系统出现了整体的发育异常，另一部分人的相关神经系统大部分完好，但是痛觉感受器无法工作。

由痛觉感受器无法工作引起的疾病被称为先天性痛觉缺失，根据美国国立卫生研究院的数据显示，目前有文献记载的病例只有20个左右。这种疾病主要由基因突变引起，这种基因存在于痛觉感受器和嗅觉神经元中。所以，先天性痛觉缺失患者大多完全丧失了嗅觉。还有研究显示，那些保留了嗅觉的患者身上携带着另一个突变，他们同时还有出汗过多的症状。

相比而言，相关神经系统异常引发的疾病要更复杂一些。比如一类名为先天性无痛无汗症，也是由基因突变引起的。这些患者不仅完全丧失了痛觉，對温度也不敏感（包括温度感知和调节体温方面），许多人同时还有智力低下等症状。

由于体温调节能力受损，先天性无痛无汗症患者死于发烧或中暑的风险高于一般人群。

无痛的弊端

无痛感给Jo带来了一些不便。因为没有痛觉，Jo常常无法及时发现自己受伤了。比如被烫伤的时候，她常常首先会闻到烤肉的味道，然后才会发现哪里不对。还有许多痛觉不敏感的人和她一样，患上了严重的骨骼或关节疾病，因为他们无法及时发现早期症状。

Jo可能还无法享受畅快吃辣的感觉。辣其实是一种痛觉，但是对Jo来说，那不过是一阵“令人愉悦的灼热感”。

此外，或许是由于记忆与情绪紧密关联，Jo长期以来十分健忘。她常常话说到一半就忘了下文，或者忘记把钥匙放在哪里。

在止痛药滥用问题日益严重的今天，像Jo这样的病例对医学界有着重要的意义。科学家James Cox说：“我们能从她身上学到很多东西。一旦理解了这个新发现的基因如何运作，我们就能探索新的基因疗法，模仿她身上基因的工作机制。有数百万人忍受着疼痛的折磨，我们非常需要新的止痛药物。像Jo这样的病人能让我们对痛觉系统产生全新的理解。”