与衰老对抗

李莉

俗语云岁月无情，所有人都会经历变老的过程，而这一过程一直受到科学家的密切关注。

最近，奥地利格拉茨大学Frank Madeo实验室的研究者声称找到了一种具有抗衰老特性的天然化合物4，4-二甲氧基查耳酮，这让探索“长生”奥秘的科学家们看到了一缕曙光。

在Frank Madeo实验室最近的报道中，4，4-二甲氧基查耳酮可促进小鼠自噬并防止心肌缺血。长时间服用4，4-二甲氧基查耳酮使秀丽隐杆线虫和果蝇这两个生物模型的平均寿命提高了20%。

除了研究“不老神药”，科学家们在抗衰老征途上还有许多新发现。

陶渊明先生笔下的桃花源令人向往，而在美国的确存在一群过着隐居生活的人——阿米什人，他们住在乡間，恪守传统的宗教信条和简朴的生活方式，至今仍然点油灯、坐马车，堪称现代版的桃花源中人。

这样一群几近与世隔绝的人却登上了《科学进展》杂志。美国西北大学的研究团队发现，一部分阿米什人中存在特定基因的功能缺失突变，他们的血栓形成显著减少，患糖尿病、心血管疾病等与年龄相关疾病的风险下降，因此平均寿命达到了85岁。这是首个被发现有抗衰老作用的基因突变，而且科学家们已经找到了与这种突变效果相似的药物，目前已开始临床试验。

长期以来，科学家一直认为细胞停止分裂是机体对抗癌症的机制之一，但现在，他们发现这些老化细胞有时反而成为癌症的帮凶，同时也会导致衰老。

美国明尼苏达州罗彻斯特市梅奥诊所的Jane van Deursen及其团队研究发现，减缓细胞进入衰老状态可能有助于推迟老年性癌症及其他疾病的发生。研究显示，老化细胞除了影响组织修复还会引发炎症，从而导致机体衰老。另外，老化细胞还会危及邻近细胞，引发癌症。

研究人员通过清除小鼠体内的衰老细胞， 成功延缓了小鼠皱纹和眼内白内障的形成以及肌肉组织萎缩和皮下脂肪堆积等老化征兆的出现。

在机体中，新生细胞会不断补充肺部、皮肤、肝脏及其他组织，然而很多人类细胞都不能无限分裂。由于细胞每分裂一次，位于染色体末端的染色体就会缩短，随着端粒越来越短，最后细胞便不能分裂，从而引发器官和组织老化。

来自索尔克研究所的研究人员发现，有些细胞会产生一种端粒酶，这种新型的细胞开关可以通过重建端粒使细胞无限分裂。

衰老过程可以延迟甚至逆转？日本筑波大学的Jun-Ichi Hayash教授领导的研究团队最近发现，至少在人类细胞中确实有这种可能。

在许多物种（包括人类）中，线粒体功能异常是衰老的标志之一。这种理论来源于线粒体在细胞中扮演的能源站角色，它通过细胞呼吸过程产生的能量为细胞供能。线粒体损伤会使线粒体DNA改变或突变。而这些变化的积累与寿命的缩短和早发性衰老（例如体重减轻、脱发和骨质疏松症等）相关。

随着现代科技的发展，尤其是干细胞研究的不断深入，通过补充外源干细胞抗衰老是目前最有效的手段。利用干细胞抗衰老是再生医学中最核心的医疗技术，它最显著的作用就是补充种子细胞以替代衰老细胞。

科学家们通过对干细胞进行分离、体外培养、定向诱导甚至基因修饰等过程，在体外培育出全新的、正常的细胞，并最终通过细胞组织或器官的移植实现对临床疾病的治疗和抗衰老的目的。