技术应用岂能跨越伦理红线

关毅 (本刊特约记者)

2018年11月26日，来自深圳的研究人员贺建奎宣布，一对基因编辑婴儿于11月在中国“健康”诞生。消息一经公布，旋即引起质疑。百余名科学家发表联合声明表示“坚决反对、强烈谴责”，认为这项所谓研究的生物医学伦理审查“形同虚设”。科学构想可以天马行空，然而一旦牵涉到生命安全和社会伦理，具体的操作和执行过程就必须严格遵循学术伦理和学术规范，不可越雷池半步。基因编辑实验因其不可逆性而存在巨大潜在未知风险，如果缺乏严谨规范的医学伦理审查保障，实验结果将带来难以预料的风险。生命科学以其美好前景带给人们无限遐想，基因编辑技术加速发展让人们看到了规避疾病、拥有健康、益寿延年的曙光。然而，科学技术的应用应当在科学伦理面前止步。

首架离子驱动飞机研制成功飞行60米没有任何运转部件

1903年，莱特兄弟那架著名的“莱特飞行者”首次试飞时，其粗糙的汽油发动机通过传动链旋转着两个螺旋桨，肯定制造了巨大的噪声。115年后，另一种全新的飞机在没有任何运转部件的情况下，像幽灵一样安静地飞上了天空。如果研究人员能够克服按比例放大这项技术所面临的艰巨挑战，这种没有螺旋桨或涡轮叶片，无需化石能源或太阳能驱动的新型飞机可能会成为一架安静的无人机，甚至还会变为一架更简单的飞机。

MIT设计的飞机是电空气动力推进的一个里程碑(图片来源：MIT)

与螺旋桨或喷气发动机不同，这架单人皮划艇大小的飞机利用电空气动力学(EAD)推动自身在空中前进。这种推进方式利用电的作用力将空气向后送，同时给飞机一个相等的向前推力。

美国剑桥市麻省理工学院(MIT)航空工程师Steven Barrett说，航空工程师长期以来一直认为飞机可以由EAD提供动力，但从来没有人建造过能够举起自身重量的EAD飞机。Barrett说，当自己和同事终于成功时，他们肃然起敬地站立着。“它花了大约7年的时间才顺利升空。”

在EAD推进系统中，一个强大的电场会产生一种叫做离子风的快速移动带电粒子风，这些带电粒子会撞击中性空气分子，把中性空气分子推到飞机后面，从而给飞机一个推力。这项技术又称离子驱动、离子风或离子推进，已经被美国宇航局开发用于外层空间，现在已经部署在一些卫星和航天器上。由于太空是真空的，这些系统会携带像氙这样的液体来电离，而Barrett的飞行器则被设计用来电离周围空气中的氮分子。

然而，在太空中部署离子驱动器要比在大气中容易得多。例如，重力引导卫星环绕地球运转，而离子驱动可进行小的路线修正。但在大气中，飞机必须产生足够的推力来保持自身的高度，同时还需克服空气带来的持续阻力。

在进行了多次计算机模拟之后，Barrett的团队决定设计一架翼展5 m、质量为2.45 kg(大约有一只鸡那么重)的飞机。为了产生所需的电场，几组类似百叶窗的电极在飞机机翼下运行，每组电极都由一根带正电荷的不锈钢丝组成，这根丝位于一片带负电荷的铝制泡沫片前面几厘米处。这架飞机还携带了一个定制电池组和一个转换器，可以将电池的电压从200 V提高到40 kV。虽然高电荷的电极被暴露在飞机的框架上，但它们可以通过遥控装置加以开关，从而避免了安全风险。

研究团队在MIT的一个体育馆对这架飞机进行了测试，为了避免撞上运动员，他们选择在业余时间工作。Barrett说：“曾发生了一些非常严重的事故。”最终，研究小组设计了一种类似弹弓的装置帮助发射飞机。

经过数百次失败的尝试，这架飞机终于能够推动自己飞起来了。研究人员在2018年11月22日出版的《自然》杂志上报道称，经过10多次试飞，这架飞机在大约10 s内飞行了60 m——比莱特兄弟第一次飞行的距离要更远一些，且平均高度为0.5 m。

“这是伟大的第一步。”并未参与该项工作且从事EAD微型机器人研究的加利福尼亚大学伯克利分校电气工程师Daniel Drew表示。不过他警告说：“如果他们试图让飞机的尺寸变得更大，就会遇到很多问题。”Drew认为，最基本的问题在于缩放比例。随着飞机体积的增大，其质量的增长速度将超过机翼面积的增长速度。他解释说，为了保持在空中停留，一架更大的飞机每单位机翼面积必须产生更多的推力，而这“从物理学的角度而言是极其困难的”。

Barrett还没有作好该飞机有朝一日运送人类的准备。“显然，我们还有很长的路要走，还有很多事情需要改进。”他说，“但我不认为有什么事情是根本不可能做到的。”Barrett表示，可以通过提高动力转换器系统和电池的效率、测试产生离子的不同策略，以及将推进器集成到飞机的框架中以减少阻力来改善推力。

法国国家研究机构CNRS和图卢兹大学流体力学研究员Franck Plouraboue表示，为EAD飞机提供动力的一种途径可能是附着在飞机顶部的超轻型太阳能电池板。

Drew认为人们更有可能在未来看到一群小型的EAD飞机。Barrett认为EAD飞机最大的优点是噪声小。他指出，该推进系统可以在短期内用于低噪声无人机，未来有望与传统燃烧系统共用，制造出更节能的混动客机及其他大型飞行器。“如果我们想在城市各处使用无人机运送物品和监测空气质量，那么嗡嗡声和噪声污染就会变得相当烦人。”

“洞察”号探测器着陆火星将首次对火星地震展开研究

2018年11月26日，美国宇航局(NASA)的“洞察”号火星探测器安全降落在这颗红色星球的表面。这是人类迄今为止向火星发射的第一架地质物理探测器，将执行探究火星“内心深处”的任务。

当地时间上午11点53分，位于加利福尼亚州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室(JPL)任务控制中心确认了这架三条腿的探测器在火星埃律西昂平原成功着陆。“洞察”号项目团队成员相互击掌，兴奋不已。几个小时后，项目负责人宣布“洞察”号探测器的太阳能电池板部署成功，这是其收集科学数据的必要步骤。

探测器着陆的每一步都是按计划进行的，这一过程持续了不到7 min。其间，“洞察”号探测器打开了降落伞，扔掉了隔热板，启动12个引擎帮助自身减速。

“这是快乐的。着陆器并没有抱怨。”JPL总工程师Rob Manning表示，“它将在火星上度过午后的时光。”

“洞察”号探测器从火星表面传回的第一张照片展示了一个平坦、相对无岩石的景观，并一直延伸到地平线，前景中点缀着着陆时溅起的灰尘。Manning表示，这张照片意义重大，标志着“洞察”号探测器已经正式开始工作。

与“洞察”号探测器一同飞行的两颗小型“立方体卫星”在着陆时传递了相关的消息。当探测器在火星大气层中呼啸而过时，这两颗小卫星被用来向地球传递近乎实时的信息。另一种较慢的方法则是等待一枚轨道航天器从附近掠过，并在收集信息几小时后将其传回地球。

在一幅示意图中，NASA的“洞察”号探测器在火星着陆(图片来源：NASA)

“洞察”号探测器的主要任务是测量在这颗行星上波动的“火震”，从而揭示火星是如何分裂成核、幔和壳的。科学家进而可以利用这些信息推断火星和地球在过去45亿年间分别是如何进化的。

这架造价9.94亿美元的火星探测器携带有6个地震传感器，它们由法国国家空间研究中心(CNES)领导的一个国际团队制造，其中3个安装在着陆器甲板上，将在未来的日子里监测震动情况。这些传感器可以探测到火星风引起的震动，这种震动是1976年海盗号着陆器测量火星地震时听到的噪声的来源。

另外3个更敏感的传感器则安置在一个圆形真空室里。“洞察”号探测器需要把这个真空腔从背后取下来并放在地上，以便更精确地测量火星地震。这一步骤可能需要几周的时间。

“洞察”号探测器的第二个主要设备是一个热流探头，由科隆德国航空航天中心(DLR)制造，用于测量5 m以下的土壤温度。就像真空包装的地震仪一样，它也将在未来几个月内投入使用。

巴黎地球物理研究所地球物理学家、地震仪团队负责人Philippe Lognonne表示：“这两者都需要由机械臂将其从着陆器甲板放到火星地面上。”

“洞察”号是欧洲空间局的Schiaparelli着陆器于2016年10月坠毁以来首次登陆火星的探测器。

NASA局长Jim Bridenstine在记者会上说，“洞察”号探测器的成功登陆是人类探测器第8次抵达火星，这是国际合作的结果。

2018年5月5日，“洞察”号从加利福尼亚州范登堡空军基地升空。“洞察”号携带的主要仪器有地震测量仪、温度测量装置以及“旋转和内部结构实验仪”，将用于探究火星内核大小、成分和物理状态，以及火星内部温度、火星震活动等情况。

美探测器飞抵小行星将进行采样任务并送回地球

2018年，人类探测器已经第2次与一颗小行星亲密共舞。

6月，日本“隼鸟2号”探测器抵达直径1 km的小行星“龙宫”，并计划于2019年初从后者尘土飞扬的表面采集样本。如今，美国宇航局(NASA)的OSIRIS-REx小行星探测器也已飞抵一块更小的太空岩石——名为“贝努”的小行星，开始探测这颗可能威胁地球安全的近地天体，并有望为研究太阳系形成和生命起源提供新证据。

美国东部时间2018年12月3日中午12时8分左右(北京时间4日凌晨1时8分左右)，OSIRIS-REx小行星探测器在距离“贝努”约20 km处短暂点燃推进器调整姿态，标志着它进入与“贝努”伴飞的状态。

之后，经过1年半的深入研究，2020年7月，OSIRIS-REx小行星探测器将会下降并接近“贝努”的表面，同时伸出一支机械手臂吸入至少60 g的小行星尘埃，最终带回地球。它将于2021年3月踏上归途，2023年9月从地球近旁飞过时把样本舱弹出送回地球。如果这些尘埃按计划到达地球，则将是自1972年最后一批“阿波罗号”宇航员离开月球后获得的最大的行星样本。

“贝努”小行星的照片显示，其黑白夹杂的表面散落着至少一块大圆石和一些陨石坑。“亮点和暗点都令人兴奋。”图森市亚利桑那大学行星科学家、此次任务首席研究员Dante Lauretta说，“我们离得越近，就会玩得越开心。”

OSIRIS-REx小行星探测器和“隼鸟2号”探测器的科学家一直在分享着各自小行星上的数据。这也是人类首次同时执行两个小行星样本回收任务。马里兰州格林贝尔特市NASA下属戈达德太空飞行中心行星天文学家Lucy McFadden说，比较这些发现“将是科学上的一个宝藏”。

OSIRIS-REx小行星探测器以埃及神命名(图片来源：NASA)

小行星“贝努”目前距离地球约1.22亿km。其轨道位于地球和火星之间，而非火星和木星间的小行星带。它每1.2地球年绕太阳一圈，每6年接近地球一次。

和“龙宫”小行星一样，“贝努”也是一颗深色小行星，科学家认为它们类似于在地球上发现的一些富含碳的陨石。研究人员之所以选择“贝努”作为研究对象，是因为它的轨道和大小便于人类探测器前往，同时还因为它对地球有潜在威胁。NASA认为，在2175年至2199年之间，“贝努”撞击地球的可能性为1/2700。通过访问“贝努”，科学家希望更多地了解影响小行星在太空中移动的力量——例如太空岩石吸收和再辐射的热量，这些热量能够降低或增加小行星撞击地球的风险。

太阳系中有超过50万颗小行星，“贝努”成为研究目标的另一个原因在于它形成于约45亿年前，此后基本没有发生变化。其表面碳含量丰富，可能存在氨基酸等有机分子，这与地球早期生命形成时的环境相似，因此相关研究有助探索地球生命起源。

耗资8亿美元的OSIRIS-REx小行星探测器于2016年发射，旨在进一步了解太阳系的起源。研究“贝努”的化学组成可以帮助研究人员了解在太阳系形成后不久，水和生命起源之前的分子是如何在太阳系中分布的。

此外，采集“贝努”表面尘埃样本的工作将有助于工程师测试小行星采矿技术，比如如何在近零重力的环境下精确飞行。Lauretta是位于华盛顿州雷德蒙市的小行星开采公司行星资源的一个咨询委员会的成员，她说:“任何小行星开采计划都必须了解如何做到这一点。”

OSIRIS-REx小行星探测器还携带了一台来自加拿大空间局的激光扫描仪，该扫描仪将为这颗小行星制作一幅三维图像。

该任务的首字母缩写和“贝努”的名字都与埃及神话有关。OSIRIS-REx代表起源、光谱解释、资源识别和安全风化层探测器；OSIRIS是埃及黑暗世界的神。“贝努”也是一位埃及神，经常被描绘成一只苍鹭的形状，据说探测器的取样臂便很像苍鹭。

科学家发现迄今最大黑洞并合LIGO实验已探测到11个引力波宇宙事件

天文学家日前宣布了一系列有关引力波的新发现。

这些成果包含4个在2017年发现但未披露的黑洞并合事件，其中一个为迄今为止最大的此类并合事件，由此产生了一个质量超过太阳80倍的黑洞。

相关研究发表在激光干涉引力波天文台(LIGO)合作网站上，并于2018年12月3日出现在arXiv储存库中。

LIGO于2015年首次对源自一次黑洞并合事件的引力波进行了历史性观测，此后还报道了其他一些产生引力波的事件。最新公布的数据显示，总共涉及10次黑洞并合以及两颗中子星碰撞事件。后者同时也被从射电望远镜到天基伽马射线望远镜等一系列其他仪器观测到，从而有助于解开一系列宇宙之谜。

所有这11个事件都被LIGO位于美国路易斯安娜州和华盛顿州的两个干涉仪观测到，其中两个事件也被敏感性稍弱的意大利Virgo天文台观测到。

这些天文台在2017年8月取得了一系列令人震惊的成果——除了中子星，它们在这个月还观测到4次黑洞并合。Virgo天文台在8月14日完成了它的第一次探测，并为8月17日的中子星搜索贡献了数据，之后在8月18日又看到了另一次黑洞并合。“然后我的雪茄就抽完了。”荷兰阿姆斯特丹市国家核与高能物理研究所物理学家、Virgo合作项目发言人Jo van den Brand说。

LIGO 科学家发现了更多引力波(图片来源：David Ryder)

为了编制这份目录，国际LIGO-Virgo合作项目重新分析了其在2015年和2016年初进行第一次实时监测时获得的事件数据，以及从2016年底开始、到2017年结束的第二次实时监测得到的事件数据。

特别需要指出的是，改进的数据分析技术使该团队能够将2015年10月发生的一个事件重新归类为一次真正的黑洞并合——距离LIGO于9月14日的首次探测还不到一个月。此前，研究人员只是将其描述为一个“候选”事件。

该研究团队还进行了一次“离线”分析，并发现了之前从未发现的事件。德国汉诺威市马克斯·普朗克引力物理研究所物理学家Karsten Danzmann说：“我们决定等到离线分析完成后，一口气公布所有的黑洞。”

离线分析的结果包括这个质量为太阳80多倍的怪物，根据日期被命名为GW170729。研究人员对于这一发现的自信要低于其他发现，但他们依然决定将其列入目录。“GW170729仍然很可能是一个真实的事件。”并未参与该合作项目的美国马里兰大学帕克分校天体物理学家Cole Miler说。

除了这11起事件外，该目录还首次披露了十几起“边际”诱因。这些事件都是由至少两个干涉仪记录下来的信号，但研究人员并没有足够的信心将其列为一个可能的天体物理事件。

LIGO-Virgo程序上的变化放松了被合作项目视为事件的标准，也放松了实时披露事件的标准。Miller表示，这可能对天文学团体的其他成员有好处。“这意味着他们会有更多的机会跟进。”

Jo van den Brand表示，研究团队急于完成这项工作，以便将精力集中在预计于2019年3月开始的第3次观测上。自2017年9月以来，这3个探测器一直在进行升级，最终它们的整体灵敏度应该会提高1倍左右。这意味着它们监测的体量以及频率将会增加8倍。

狒狒被移植基因编辑猪心脏后长期存活

德国慕尼黑大学医院等机构研究人员在英国《自然》杂志上报告说，他们将经过基因编辑的猪心脏移植到狒狒体内，狒狒接受移植后最长存活时间达6个半月。今后有望在此基础上将动物心脏移植给有需要的人类患者。

不同物种间的器官移植被称为异种移植，这一方式具有解决人体移植器官严重短缺问题的潜力，但异种移植的主要障碍是器官接受者可能出现强烈的排异反应。据研究团队联合负责人布鲁诺·赖夏特介绍，在过去类似的动物实验中，60 %的器官接受者会在两天内死亡。

据介绍，此次异种移植取得进展有多个关键因素：研究人员改进了猪心离体后的保存方式，以延长器官保存时间；使用药物雷帕霉素来抑制猪心的发育速度，避免对狒狒胸腔形成挤压；研究人员还对猪心进行了基因编辑，目的是调节凝血功能，抑制器官接受者出现严重排异反应。

结果显示，猪心在移植后立即就能实现正常规律的跳动；接受移植的狒狒不再需要服用有害肾脏的强力免疫抑制药物，只需服用温和的抗免疫药物。实验中有多只狒狒接受了猪心移植，其中一只在接受移植后活了195天。

赖夏特表示，这项研究有望缓解当前德国人体器官捐献不足的问题。据了解，德国器官捐献人数2017年达到历史新低，仅有不足800人捐献器官。

赖夏特说，研究团队下一步将致力于解决移植中的微生物安全等问题。据其估计，可能在3年后实现首例人体临床试验。

“旅行者2号”进入星际空间有望更好研究星际介质

美国宇航局(NASA)的“旅行者2号”宇宙飞船如今已经飞入了星际空间，在此之前，它的孪生兄弟“旅行者1号”已经在2012年完成了这一划时代的穿越。

现在，作为人类最遥远的使者，这两艘旅行者号宇宙飞船都航行在太阳的影响范围，即日光层之外。日光层犹如宇宙中的一个巨大气泡，太阳及太阳系行星等处于“气泡”内。

“旅行者1号”宇宙飞船距离太阳216亿km；“旅行者2号”宇宙飞船则距离这颗恒星180亿km。该探测任务也成为NASA运行最久的太空探索任务。

帕萨迪纳市加利福尼亚州理工学院的旅行者号项目科学家Ed Stone说，“旅行者2号”宇宙飞船于2018年11月5日越过了边界。他于12月10日在华盛顿哥伦比亚特区举行的美国地球物理联合会会议上宣布了这一消息。

Stone指出，“旅行者2号”宇宙飞船发回的信号比“旅行者1号”宇宙飞船的信号要清晰得多，后者波动的信号花了几个月的时间才引起了科学家的注意。

这些信号以光速从它目前位置需要约16.5 h才能传回地球，而从地球传到太阳只需约8 min。

“旅行者2号”宇宙飞船发回的数据显示，来自太阳系外的宇宙射线数量逐渐增加，而来自太阳的带电粒子数量接近于零。

马里兰州劳雷尔市约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的Robert Decker说，11月5日“我很明显感觉到发生了一些奇怪的事情”。

“旅行者2号”飞出日光层开始探索星际空间(图片来源：NASA)

据悉，“旅行者2号”宇宙飞船目前仍然有一个太阳风仪器在工作——当“旅行者1号”宇宙飞船跨越日光层边界时，该仪器并没有发挥作用。太阳风仪器还显示，探测到的太阳粒子数量大幅下降。“11月5日，它们消失了。”Stone说。

Decker表示，“旅行者2号”宇宙飞船穿越的日光层边界要比“旅行者1号”宇宙飞船穿越的部分稍厚一些。

Stone说，通过比较这两个旅行者号宇宙飞船的路径演变，研究人员可以更好地了解填充在恒星之间的星际介质，比如磁场的方向。“未来还会有更多信息。”他说。

美国宇航局相关任务官员Nikola Fox说，这两艘旅行者号宇宙飞船将太阳系边缘的数据发回来，让人类史无前例地“瞥见”这一未知领域。

这两艘旅行者号宇宙飞船都在1977年发射。“旅行者2号”宇宙飞船先发射16天，但“旅行者1号”宇宙飞船的轨道更快，因此很快就超过了它的孪生兄弟。这两艘旅行者号宇宙飞船都访问了木星和土星，对这些巨大的气体行星进行了首次近距离探测。NASA随后改变了“旅行者2号”宇宙飞船的飞行路径，后者又访问了天王星和海王星，标志着人类对这两颗行星的首次探索。

“旅行者2号”宇宙飞船的最初设计寿命为5年，到现在已运行了41年。

对于这两艘旅行者号宇宙飞船是否已飞出太阳系，存在不同观点。有观点认为它们飞出日光层，就已飞出太阳系。但也有观点认为太阳系的边界是仍受太阳引力影响的“奥尔特云”，它的位置更遥远，“旅行者2号”宇宙飞船可能还需300年才能接近奥尔特云，可能还需3万年才能飞出奥尔特云。

NASA说，这两艘旅行者号宇宙飞船携带有关于人类文明的声音、图片和影像，有望在数十亿年后仍然在宇宙传递人类文明的信息。

科学家发现太阳系“最远”天体与太阳距离超过100个天文单位

天文学家日前宣布，他们发现了太阳系中最遥远的“居民”——一颗微小的矮行星，它与太阳的距离是日地距离的120倍。这颗矮行星被临时命名为2018 VG18，并被它的发现团队昵称为“遥远”。

观测表明，2018 VG18呈粉红色，这表明它是一颗冰冻的星球，其直径在500 km左右。

参与研究的美国卡内基科学学会在新闻公报中介绍，这是迄今观测到的第一颗与太阳距离超过100个天文单位(日地距离为1个天文单位)的太阳系天体。相比之下，观测距离排第二远的阋神星被发现时与太阳距离约96个天文单位，曾被视为“第九行星”、后被降级为矮行星的冥王星现在的位置距太阳约34个天文单位。

2018年11月10日，天文学家在美国夏威夷州莫纳克亚山顶利用日本的斯巴鲁8 m天文望远镜首次发现了2018 VG18。12月，他们利用智利拉斯坎帕纳斯天文台的麦哲伦天文望远镜进行了为期1周的观测，最终证实了这一发现。就像最近发现的小行星“小妖精”一样，天文学家也是在寻找太阳系可能存在的“第九行星”时发现了这颗遥远的行星。

然而，这颗矮行星的运行轨道还不为人所知，因此研究人员还不能确定它的轨道是否暗示了可能存在的“第九行星”，甚至第十颗行星的引力牵引。据估计，由于距离太阳太远，2018 VG18的运行速度极其缓慢，绕太阳一周需要1 000多年的时间。

天文学家观测到太阳系迄今最遥远天体(图片来源：卡内基科学学会)

卡内基科学学会的斯科特·谢泼德说：“2018 VG18比其他任何已知的太阳系天体都要远得多，运行速度也慢得多，所以要完全确定它的轨道还需要几年时间。”

谢泼德等人认为，“遥远”与其他已知的极遥远太阳系天体是在天空中相似位置发现的，这表明它的轨道类型与大多数极遥远太阳系天体相同。“许多已知太阳系遥远小天体所呈现出的轨道相似性，使我们进一步相信当初的判断，即在距太阳数百个天文单位的地方，有一颗大质量行星‘放牧’着这些较小的天体。”

“小妖精”位于冥王星之外，其与太阳的距离永远不会小于日地距离的65倍，或者说大约是冥王星与太阳距离的两倍。

“第九行星”是天文学家设想中一颗距太阳最遥远的大行星。它可能距太阳几百个天文单位，质量预计是地球的10倍，但精确位置尚不清楚。

计算机模拟结果显示，一些遥远的小天体轨道可能受“第九行星”影响，保证它们不会距“第九行星”太近。

研究人员表示，“遥远”现在加入了一小群极端的太阳系天体，它们的轨道超出了天王星和海王星的引力范围。尽管模拟结果不能直接证明太阳系中存在“第九行星”这样的大天体，但可以提供更多证据表明太阳系边缘的确有一颗未知天体存在。

宇宙碰撞创造太空“雪人”对研究行星形成具有重要意义

这就是一个雪人！美国宇航局(NASA)拍摄的太阳系边缘柯伊伯带小天体2014 MU69的最新图像显示，它有两个不对称的叶状结构。2014 MU69是迄今为止人类造访过的最远天体。

NASA“新视野”号探测器拍摄的图像显示了2014 MU69的两个不同裂片

NASA的“新视野”号探测器于2019年1月1日捕捉到2014 MU69的特写镜头，随后在距离该天体表面仅3 500 km的高空以约5万km的时速呼啸而过。该小天体是一种“相接双星”，由两个天体“温和”地并合而成。

“这真的非常酷。”马里兰州巴尔的摩市约翰斯·霍普金斯大学行星科学家Sarah Horst说，“之前我曾有点担心这会很无聊，但它显然不是。”

“相接双星”由两个大小大致相同的天体组成，它们彼此靠在一起。这大概发生在两者非常“轻柔”地靠近之后。2014年至2016年，欧洲空间局的“罗塞塔”号探测器发现了一颗形状像橡胶鸭子的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，后者可能就是一颗“相接双星”。

NASA于1月3日表示，目前看来这个小天体没有大气层，也未发现它周围有直径大于1.6 km的卫星。“新视野”号探测器传回的照片显示，2014 MU69表面呈淡红色，外形酷似“雪人”，总长度为31 km，最宽处19 km。

NASA同时说，根据“新视野”号探测器传回的新数据，2014 MU69与柯伊伯带其他天体颜色相似，并且构成2014 MU69的两个球体颜色几乎完全相同，这符合“相接双星”的特征。

“新视野”号研究团队成员、科罗拉多州博尔德市西南研究所行星科学家Carly Howett说，这种颜色可能是数十亿年来阳光照射在2014 MU69结冰表面后的结果。其表面最亮的部分反射了13 %的太阳光线，而最暗的部分反射了6 %——这使得它们和盆栽土壤一样暗。

加利福尼亚州莫菲特场NASA艾姆斯研究中心行星地质学家Jeff Moore表示，到目前为止，“新视野”号研究团队还没有在2014 MU69的表面发现任何陨石坑，不过这些陨石坑可能会在仍在下载的更高分辨率的图像中显现出来。

2014 MU69距离地球约65亿km，是科学家迄今在柯伊伯带中最遥远的探测目标。柯伊伯带是环绕太阳运行的太空岩石，位于海王星以外。2015年7月，“新视野”号探测器首次造访柯伊伯带天体冥王星。

2014 MU69的特殊之处在于它来自太阳系的一个未受干扰的部分，即寒冷的经典柯伊伯带。科学家认为，自从45亿年前太阳系形成以来，那里的天体一直处于深度冻结状态。2014 MU69的数据将使科学家对行星形成的原始遗迹有最直接的了解。

“这是一颗完美的‘相接双星’。”英国贝尔法斯特女王大学行星天文学家Michele Bannister说，“在成千上万的冷经典小天体中，这是一个华丽的选择。”

然而就在“新视野”号科学家庆祝其第一批近距离拍摄的照片问世时，他们也因为这块岩石的绰号“天涯海角”(Ultima Thule)而受到抨击。该团队在2018年3月的一次公开命名比赛中选择了它。

正如《新闻周刊》2018年3月指出的那样，第二次世界大战期间，德国纳粹也曾借用这个词描述雅利安族神话般的家园。这篇文章引起了人们对纳粹遗留的关注。