特龙：三次改变世界的“X教授”

尹洁

他用无人车、谷歌眼镜、在线教育一次次颠覆人类认知，现在又开发“飞的”。

美国“科技教父”塞巴斯蒂安·特龙，即使你从未听说过他，也在某种程度上受过他的影响，比如你正在使用的智能地图、在线课程，将会用上的无人汽车等，都源于他的创业。现在，特龙正忙着测试他的新产品——无人驾驶飞行出租车，简称“飞的。”

从“斯坦利”到“X实验室”

特龙是德国人，1995年获得波恩大学计算机博士学位，之后进入美国卡耐基梅隆大学，成为一名计算机科学家。他专注于人工智能，尤其是机器人定位领域，研发过不少应用产品：华盛顿的一家博物馆安装了他的引导系统，可以在游客高峰期规划不同的参观线路；匹兹堡的一家疗养院引进了他的智能机器人，可以为老人们提供多项服务；一些企业还将他的机器人用于矿山测绘。

2003年，特龙跳槽到斯坦福大学，出任人工智能实验室主任，代表作就是著名的无人驾驶汽车“斯坦利”。在2005年美国国防部举办的第二届无人车大赛中，特龙团队与一批世界顶级团队展开了较量。

那次比赛是在沙漠里进行的，看谁能用最短的时间回到出发地，在之前的大赛中没有一辆汽车能开回来。“斯坦利”非常争气，在沙漠里跑了212公里，是第一辆成功穿越整个沙漠回到起点的无人车，特龙团队因此赢得了200万美元奖金。由于这件事在科技界具有重大的历史意义，“斯坦利”现在被陈列在美国国家航空航天博物馆里。

特龙不希望自己的科技成果只限于200万美元的变现，他选择了一个更市场化的合作伙伴——谷歌。

从2007年开始，特龙以兼职的方式加盟谷歌，领导开发了街景地图。他和谷歌的两位创始人拉里·佩奇、谢尔盖·布林非常投缘，经常在一起进行头脑风暴，聊出不少天马行空的构想，催生了著名的X实验室。这是谷歌最神秘的部门，只研究那些超乎想象的前沿科技。作为实验室负责人，特龙要求产品至少领先人类认知水平10年以上。

2011年，谷歌给了特龙团队1.5亿美元，专门研发民用型无人车。为了全身心投入，特龙放弃了斯坦福大学终身教授的职位。现在，这款产品已经测试多年，在实际道路上行驶了48万公里。

特龙团队的另一项成果是风靡一时的谷歌眼镜，它具备智能手机的功能，可以声控拍照、上网、发电子邮件。特龙希望谷歌眼镜能商业化生产，像苹果手机一样普及，但由于价格、隐私问题等原因没能实现。然而这种超前的设计和对未来的思考，依然带给人们无数启发。

“寓教于练比寓教于听更重要”

X实验室虽然充满奇思妙想，但过于超前，离特龙的产业化目标还有很远的距离。2012年初，特龙辞去了谷歌副总裁职务，开始专注于一个全新的项目——在线教育。

“我在斯坦福上课时，课堂里只能容纳200多名学生，为了让更多人分享，我尝试把教学课程免费放到网上。”特龙说，这个网络平台就是优达学城。他讲授的无人车设计课吸引了来自不同国家的16万名學生。特龙敏锐地意识到，在线教育时代已经到来。在得知一名9岁的印度女孩通过优达学完了整套电脑基础技术后，他将免费课程增加到60门。

由于很多网络学生白天要工作，学习进度难以统一。于是特龙坚持“短平快”的风格，每个教学视频都短小精悍，一个知识点讲完，马上进行测试；不设教学进度表，学员不必按时上课和交作业；课堂是互动的，教师讲完后学员马上提问，有针对性地解决问题。用特龙的话说，“寓教于练比寓教于听更重要”。

随着注册学员超过75万，特龙开始思考如何盈利。他首先推出了职业发展服务，与谷歌、脸书等公司合作，定向培养系统开发员、数据分析师等人才，学员毕业后可与招聘公司对接。特龙还设立了“纳米学位”，寓意小巧灵活而作用巨大。它的课程主要教授实用性工作技能，采用在线集训的方式，时间短、见效快。学员付费完成课程后可获得“纳米学位”证书，硅谷的不少公司对这个证书很认可。

优达已跻身独角兽行列，目前市场估值超过11亿美元，平台上的免费课程用户超过400万人。

视佩奇为重要导师

从去年10月开始，一种外形奇特的飞行器不断在新西兰南岛上空来来去去。它的体积介于无人机和小型飞机之间，两个翅膀上装着若干螺旋桨，可以像直升机一样垂直起降，升空后再像普通飞机一样行进。这就是特龙新公司“雏鹰”的核心产品“飞的”，即无人驾驶飞行出租车，其背后投资人是拉里·佩奇。此前他们对这个项目一直保密，现在终于进入了测试阶段。特龙和佩奇希望抢在同行之前，在3年内建立一个无人驾驶飞行出租车的商用网络。与新西兰政府的合作让这个计划的速度加快了很多，几年前即使是最乐观的人也认为这项技术的应用至少需要10年时间。

除了商业价值外，保护环境是特龙研发“飞的”的主要目的。由于采用纯电动力，“飞的”不会产生任何碳排放，也不占用地面交通资源，对人类社会的发展和进步具有积极意义。

特龙毫不讳言，自己在很大程度上受到了佩奇的影响。“他总是在考虑未来会发生什么，人类20年、30年、60年以后是什么样子。他是我人生中很重要的一位导师，我从他那里学到的东西就是要不断地思考未来。”

在佩奇的影响下，特龙致力于解决最难的问题，因此过程总是漫长而曲折的，最重要的一点就是不断试错，然后修正，即“建造——打破——改进”的循环。

制造“斯坦利”时，特龙经历了多次失败，很多想法进行到一半才发现是死路一条。他回忆，第一个实验品出来后，刚开上路就掉沟里了，后来同样的事情又发生了许多次，但每一次翻车后都会进步一点，在不断的升级中，产品日趋完善。

带着德国式内敛的特龙，既不以赚钱为第一追求，也不包装和吹嘘自己。他经常从大众视野中消失，几年后带着惊世骇俗的新产品出现。有人说特龙至少3次改变了世界，享受其成果的人却极少知道他的名字，正如媒体评论的那样：“特龙让我们相信，有人的确是努力在让世界更美好。”

摘编自《环球人物》2018年第13期