尹贻坤
2018年2月20日,美国亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯发布了一段震撼性的视频及与之相关的文章,表示他正在投资4200万美元(约合人民币2.67亿元)建设一项伟大的工程——在德克萨斯州西部600米高的山上,建造一座巨大的“万年钟”!
贝索斯所投资的万年钟设计寿命达万年以上,建造地为干燥的沙漠气候,特别有利于其长久存放。这座钟的高度约为152米,主要材料为耐腐蚀、耐高温(高达1200摄氏度)的船用级316不锈钢、钛和干式陶瓷球轴承,以保证万年钟的寿命足够长。
万年钟主体结构由以下部分组成:太阳能同步器、时钟复卷机、定时系统、显示器、编钟、报时产生器、调节器及主要动力系统。它的整体装置是纯机械式,动力为昼夜热循环驱动,可以持续不停地运转,安全环保。每天正午,万年钟可根据太阳“相位锁定”来自动纠正时间误差,使其在一万年内保持精确的时间不变,其精准度远非普通时钟可比。
万年钟的指针也不同于普通时钟,其显示系统由串行位加法器和指针盘组成,指针多达六个,分别代表年、世纪、地平线、太阳位置、月相和夜空中的恒星,加法器二进制机械系统将钟摆产生的时间转换为钟表盘上的变化。更奇特的是,这座钟的计时跨度极大,代表年的指针每年只走一格,代表世纪的指针每一百年才走一格,而报时工具的间隔时间令人瞠目结舌——一千年!中国传说中的彭祖高寿达880岁,倘若从现在算起,他也不能听到万年钟报时。
其实,万年钟的构想并非贝索斯首次提出的。早在1995年,美国思考机器公司创始人、著名企业家、计算机科学家、作家和天才发明家丹尼·希利斯就提出了這一思路,即建造一个象征物,象征着长远思考,关注未来。他很想建造一个大钟,每年走动一次,而代表世纪的指针每百年才走一格,在每个千禧年来临之际,就会有一只美丽的杜鹃鸟跳出来,咕咕咕地鸣叫着报时,这样一直持续万年之久。1996年,希利斯联合一些探索、创造永恒文化制度的科学家和思想家创办了一个非营利组织——今日永存基金会,旨在提醒人们思考长期以来人类和地球的关系,同时关注人与地球的未来。1999年最后一天的晚上,第一个“万年钟”的原型建成,并及时迎接了千禧年。现在,这个高约2.44米的万年钟的原型存放于英国伦敦科学博物馆,陈列在“现代世界的制造”的展览位置。
贝索斯所建造的“万年钟”与希利斯的构想完全吻合,在保证其安全持久的运行方面,进行了科学的改进。现在,它的模型被保存在圣佛朗西科的今日永存博物馆,体积只有实体万年钟的万分之一。
针对这一举世瞩目的项目,贝索斯解释说,其意义在于提醒世人关注未来,以及人类当前的各种活动对后世的影响。他表示,整个美国文明的兴衰就让这个穿越时空的万年钟来见证。
此项目的建设由今日永存基金会负责,目前正在安装阶段。工程完工后将对游客开放参观,不过,因为万年钟几乎全部隐藏在山体之中,所以游客无法借助任何交通工具,只能徒步登山、穿越隧道和攀登楼梯,非常辛苦地参观一个个巨大的齿轮,最后到达钟体的核心。参观过程需要耗费几天的时间,这对游客的体力、意志将是严峻的考验。