“立地成佛”的泥潭龙

在自然界中，几乎所有的动物都是小时候吃什么，长大了还吃什么，比如小羊一直都以植物为食；可是有一种恐龙的食性却非常奇特，它们小的时候吃肉，长大了却改吃植物，这种恐龙便是泥潭龙。

在距今1.6亿年前的侏罗纪晚期，今天荒凉的新疆戈壁在那时曾经充满生机，茂盛的森林沿着河流向远方不断生长，绿色一直延伸至地平线。在这片绿色中，一群泥潭龙正在灌木丛中找东西吃。

泥潭龙身体细长，体形并不算大，行动非常敏捷。成年泥潭龙抻直了脖子，想要够到树上刚长出的嫩叶；小泥潭龙则在灌木丛里钻来钻去，打闹玩耍。一只小泥潭龙从灌木丛中钻了出来，嘴里叼着一只昆虫。你没有看错，小泥潭龙和它们的爸爸、妈妈吃的食物的确不一样。

正当这群泥潭龙寻找食物时，一只冠龙突然从森林中冲了出来。看到冠龙，泥潭龙马上开始逃命，它们组成楔形队形向河滩的方向跑去，河滩深色的泥土上立刻印满了泥潭龙慌乱的脚印。突然，一只泥潭龙的脚下踩空了。原来，泥地看似坚实，其实是一片沼泽。后面有几只同伴来不及躲闪，也掉进了这个致命的泥潭之中。

泥潭龙痛苦地挣扎着，嘴中发出呼救声，可是没有谁能来帮忙，其他泥潭龙惊恐地绕过它们继续奔逃。泥潭龙越陷越深，几只小泥潭龙已经完全被泥浆淹没，成年泥潭龙也只有一半身子露在外面。后面追逐的冠龙很快就跑了过来，它看到深陷沼泽之中的泥潭龙却并没有意识到危险就在眼前，它迈开大步向正在挣扎的泥潭龙跑了过来，一只脚瞬间踏入沼泽之中。由于快速奔跑的强大惯性，冠龙根本来不及“刹车”，另一只脚就紧跟着踏了进来。冠龙进食的美梦破灭了，它最终与自己的猎物一起葬身在这夺命的泥潭之中。

砂岩柱中的“受害者”

新疆的准噶尔盆地中有一片神奇的地方，那里虽然寸草不生，但起伏的高地却显示出层次分明的鲜艳色彩，因此被称为五彩湾。

五彩湾不仅有着特殊的地貌，地面之下还埋藏着众多古生物化石。2005年，古生物学家在五彩湾附近发现了一些圆柱形的砂岩，这些砂岩好像化石仓库一般，保存着不少珍贵的化石标本。

当圆柱形砂岩被层层清理干净之后，古生物学家看到了许多只恐龙的化石，这些恐龙中首先被命名的便是大名鼎鼎的冠龙。冠龙之所以如此出名，不仅是因为它们长着夸张的头冠，更是因为它们是霸王龙的“老祖宗”。

之后，古生物学家发现砂岩柱里还有好多小一些的恐龙，这种恐龙被命名为泥潭龙。非常明显，这个名字的含义是“深陷泥潭的蜥蜴”。因为古生物学家知道，这些砂岩柱在遥远的侏罗纪时期是可怕的陷阱——泥潭沼泽。

大小食性各不同

泥潭龙化石发现于新疆准噶尔盆地，其生存年代是距今1.61亿—1.56亿年前的侏罗纪时期。那时的新疆和今天截然不同：森林茂盛，大型湖泊和奔腾的河流分布其中。优越的自然条件供养了大量以植物为食的恐龙，其中就包括蜥脚类的美丽龙、马门溪龙，剑龙类的将军龙，角龙类的隐龙；以植食性恐龙为食的，则有冠龙、中华盗龙、单脊龙等。

在侏罗纪时期的新疆，泥潭龙是个非常特别的存在。因为幼年泥潭龙长有弯曲锋利的牙齿，这说明它们是食肉的；可是，成年泥潭龙却没有牙齿，这说明它们是吃植物的。正是因为幼年与成年泥潭龙在结构上的差异，古生物学家曾经认为它们是两种不同的恐龙。泥潭龙这种随着年龄增长而转变食性的行为非常独特，在恐龙家族中还是第一次发现呢！

无论是吃肉还是吃植物，泥潭龙都要加倍小心地生活，因为在它们周围生活着许多凶猛的食肉恐龙。其实，致命的不仅有食肉恐龙，还有植食性恐龙——吞没泥潭龙的那个泥潭，就是一只巨大的马门溪龙制造的。

马门溪龙并不是有意要伤害泥潭龙，只不过当它从淤泥上走过时，深深的、巨大的脚印里灌满了泥浆，从而使这里变成了杀死泥潭龙的陷阱。

纤体小短手

泥潭龙个头不大，体长约为1.7米，体重在15千克左右。泥潭龍的脑袋不大，却长了一双大眼睛，可以很好地观察周围的环境。成年泥潭龙的嘴巴为角质喙，有点类似鸟类的嘴巴。它们没有牙齿，这表明成年泥潭龙是以植物为食的。

泥潭龙的脖子较长，身体精瘦，身后有一条长长的大尾巴来帮助维持身体平衡。泥潭龙的后肢长而强壮，说明它们能够依靠双足快速奔跑。与后肢相比，泥潭龙的前肢很短，就好像霸王龙的“小短手”一样。如果你仔细观察，会发现泥潭龙的“小短手”上长有四个指头，其中第一指和第四指退化，第二指和第三指发育良好，这一点与常见的兽脚类恐龙不同。大部分兽脚类恐龙都是第一指最大，以便于捕猎。

泥潭龙退化的第一指恰恰为我们揭开鸟类的演化之谜提供了证据。早期鸟类保留了第二、三、四指，而兽脚类恐龙保留的是第一、二、三指，这两类动物之间的差异，曾长期困扰着古生物学家。而泥潭龙的发现，帮助古生物学家得出一种研究假设，这便是“外侧转移”假说——恐龙向鸟类演化的过程中，第一指退化，第四指发育。