写毕业论文的那些事

冯禹

先从大学本科说起。在美国，一般的大学和专业是不要求学生写毕业论文的，但优秀生可以自愿写。根据我的观察，写毕业论文的学生大概不会超过毕业生总数的5%，因为都在忙着找工作。有些传统的文科专业会特别鼓励学生写毕业论文，比如哈佛大学历史专业的学生差不多有一半会写毕业论文。

写好毕业论文不是一件容易的事情。据统计，美国大学对本科毕业论文的长度要求通常是40～60页，折合成汉字是3万～4.5万字。而国内不少大学对本科毕业论文的要求是0.6万～1万字。这仅仅是对一般学校而言，越是精英学校，对毕业论文的长度要求越高，例如哈佛历史系的要求就是60～130页，差不多10万字。

下面说说写毕业论文的程序。在布兰戴斯大学，当一个本科毕业生决定写毕业论文后，要在大三第二学期或是大四刚开学的时候找到一位主要指导老师和一两位其他指导老师。学校特别鼓励跨学科研究，所以，几位指导老师常常来自不同系所。注意，找指导老师是学生自己的事，不是由系里指定。找到指导老师后，学生就可以向自己专业的负责人申请，其中重要的一项要求是第一指导老师给自己上一门一对一的课，时间为两个学期，直至毕业。一般申请是会被有条件批准的。

在开学的一个多月后，要进行开题报告。学生所在专业的所有老师以及其他系所的相关老师都会被邀请出席，学生本人要陈述研究的题目、方法、准备阅读的文献等。如果是和其他国家与文化相关的题目，常常会要求至少有一部分重要文献是相关的外语。在这个报告会上，教授们常常会毫不留情地提出批评性意见。一个常见的问题就是研究课题的切入点不够小、不够具体。他们会认为，这样的毕业论文肯定写不好。最极端的情况就是论文计划被彻底否定，这样，你正在上的一对一课将会被降格为普通的个别辅导课，由两个学期减少为一个学期。

然后，毕业论文撰写人要不断报告研究进度，最晚于年底前交来毕业论文第一章的初稿，由专业的有关负责人审阅，决定是否继续支持做下去。根据我的观察，有相当多的学生在课业和找工作的压力下会半途而废。“幸存者”们继续努力，迎接论文答辩。本科答辩会的规模很小，一般只有包括导师在内的三四位教授，但要求非常严格。论文答辩的结果有4种可能性：

一、获得Highest Honors （本科最佳论文）。这是极为困难的，我参加了许多论文答辩，记忆中只有一个同学获此殊荣。他研究了中国一个少数民族的信仰教育和实践问题，澄清了学术界多年的误解，论文中包括许多首次发现的事实，使用了大量汉语文献，对世界宗教研究有启发作用。

二、获得High Honors （优秀本科论文）。说实话，获得这个荣誉的虽然比上一种多，但也很不容易。结构要清晰，内容要充实，要有足够的有意义的参考文献，在思想上要有新意。我的一个学生做的是茶马古道的研究，多次去云南，查阅了大量的古今文献，最后提出了一些有意思的新思想。在我看来也够最佳了，但另外两位教授认为，虽然有支持新思想的论据，但不够充分，火候还不到。

三、获得 Honors。简单地说，就是通过了。典型的情况是结构很好，立意不错，逻辑也正确，有新意但不多，研究的深度还差些。论文答辩时能回答教授的问题，但回答还不是特别充分和从容。大部分的毕业论文可以得到这个等级。

四、未通过。一个同学研究徽商的历史，也是很有新意的，特别是发现了一些珍贵的史料，但文章写得比较散乱，分析得不够。教授们承认他很努力，但还没有达到他们的期待。这里有个重要背景，学生因故没有按时提交未定稿，在答辩前已经引起了导师的不满。

所以，如果没有足够的动力和意愿，最好不要冒险去写毕业论文。但写出毕业论文并通过答辩的学生将获得荣誉，也最有可能成为本专业的最佳毕业生并拿到奖金。更重要的是，对未来申请读研，特别是读博极为有利。

再来说说硕士毕业论文。在中国，硕士一般是要写论文的，但美国很多专业的硕士并不需要写，而是由一个毕业项目来代替。毕业项目包括设计、分析、實践效果，并且要作报告，也要回答问题。与论文比，项目更强调实践性。举个例子，我所在大学教育系的硕士，学制是4个学期（秋季+春季+两个暑假），实际上等于一年就可以毕业。真正全天上课的只有暑假，秋季以去中学观摩为主，春季以自己试讲为主。而这个毕业项目就是要求你总结教学实践的某方面内容并进行宣讲。

像工商管理或类似的硕士也不要求写毕业论文，有些专业甚至连毕业项目都没有，修完课就可以毕业。而化学系、生物系等理科则主要是做和实验有关的报告。但一些文科专业是要写毕业论文的，而且要求比较高。据统计，凡是要求写毕业论文的，对硕士毕业论文的平均长度要求是60～100页。总体而言，我觉得美国对硕士毕业论文的要求和国内差不多，在3种学位论文中，从某种意义上说是最容易的。

现在说说博士毕业论文。在美国读博需要较长的时间，理科大概5年，文科六七年是常态。从毕业论文上看，文科也更长。据统计，历史学博士平均毕业论文长度是300页，生物学和环境科学的是150页，而数学的则只有不到100页。美国明尼苏达大学数据库中保存的2500篇博士毕业论文，最长的2002页，最短的只有21页。美国对博士毕业论文的质量要求极高，不是简单的有新意就可以了，而是要有重大的突破。

最后总结一下写毕业论文的几个注意事项：

首先，基本概念要清楚。当我们研究一个问题的时候，首先要明确它的科学定义是什么。我参加过一次博士开题报告，学生想做《中国女性文学研究》，也搜集了大量一手材料和研究评论资料。但一位权威级教授劈头盖脸地问了3个问题：什么是女性文学？男性作家写的作品是否根本不可能是女性文学？女作家写的东西是否理所当然地就是女性文学？学生竟然语塞，因为她根本没想过。国内谈女性文学主要是某几位作家的作品，所以，她就觉得这些人的作品就是女性文学，但标准是什么，她还没有认真地思考过。

其次，要有适合本领域研究的明确的方法论。有个学生研究的是“文革”时期的一位作家，讲完之后直接被教授否定。原因是他的方向是比较文学，但用的方法和研究方向都是政治学。注意，美国和西方的学术自由其实是有限的，你得在被认可的方法论的基础上来突破。有些教授会站在一定的立场上非常粗暴地反对使用其他研究方法的研究。

再次，逻辑要清楚，结构不能散乱，所有篇章要与主题紧密相关。美国和西方的逻辑要求作者把话说清楚，不接受在写论文时有东方的含蓄。

最后，在技术上要符合规定和要求。特别是当你参考了其他学者的看法时，一定要说出来，说清楚哪些是学习别人的，哪些是你自己独创的。如果你看了别人的文章受到启发却没有说明，不但论文无法通过，还会被认为是抄袭。美国已经有了建立在巨大数据库基础上的反抄袭软件，千万不能心存侥幸。另外，你援引的东西要“有品位”。例如，如果你的基本思想是来自维基百科之类的东西，那在教授的眼里就是笑柄。所以，博士、硕士甚至本科毕业论文都要做认真的文献综述工作，找出在这个领域最优秀的研究成果。