科学家在脊椎动物中发现大量未知病毒

一个国际研究团队如今已经发现了超过200种以前不为人知的病毒，此类病毒能够导致包括流感和出血热等在内的疾病。科学家同时还追踪了这些RNA病毒在数亿年前的起源，当时大多数现代动物才刚刚出现。

美国圣彼德斯堡南佛罗里达大学环境病毒学家Mya Breitbart说，这些发现可以帮助科学家识别未来有可能感染人类的RNA病毒。研究人员在2018年4月4日出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。

由于RNA病毒能够在人类和牲畜中引发广泛的疾病，研究人员之前主要研究那些可以感染哺乳动物和鸟类的病毒。但是，为了了解RNA病毒的进化，研究人员已经开始调查其他脊椎动物，包括鱼类、两栖动物和爬行动物。

这项研究的合著者之一、澳大利亚悉尼大学进化病毒学家Edward Holmes说，新兴的观点是RNA病毒比科学家之前所认为的要丰富得多，并且也更普遍。Holmes指出，由于存在这么多的RNA病毒，因此要想估计哪些病毒会感染人类是很困难的。

科学家之前的研究表明已经在蝾螈体内发现了RNA病毒，但是他们对那些感染了其他两栖动物、爬行动物和鱼类的病毒并不是很了解。因此，Holmes和他的同事研究了其他脊椎动物类别中的近190种生物——从像七鳃鳗类这样的无颌鱼(它们与自己的进化祖先相比几乎没有什么变化)到像海龟这样的爬行动物。

最终，通过分析从动物内脏、肝脏、肺或鳃中提取的RNA，研究小组发现了214种之前从未被描述过的RNA病毒。

研究人员指出，其中的大多数RNA病毒属于已知能够感染鸟类和哺乳动物的病毒家族。例如，一些鱼类携带了与埃博拉病毒相关的病毒，这种病毒会在包括人类在内的灵长类动物体内引发致命疾病。

“这很令人惊讶”，Holmes说，但这并不意味着这些鱼类病毒会对人类健康构成威胁。他表示，人类和鱼类是如此不同，以至于感染其中一种动物的病毒很难感染另一种动物。

研究人员认为，这是因为大多数RNA病毒已经和它们的宿主一同进化了数百万年。当研究人员为新发现的RNA病毒建立起一棵进化树，并将其与脊椎动物宿主进行比较时，他们发现这两者的进化历史相互匹配。

[][]

研究小组由此得出的结论是，当脊椎动物从海洋迁移到陆地时，它们携带的那些微小的搭便车的家伙也是如此——今天感染人类的RNA病毒很可能是从5亿年前能够感染我们的脊椎动物祖先的病毒那里进化而来的。

科学家之前曾怀疑RNA病毒是非常古老的，因为它们被发现存在于单细胞生物(如阿米巴虫)和无脊椎动物(如昆虫和蠕虫)中。如今这项研究表明这种观点“非常令人信服”，加利福尼亚州旧金山市血液系统研究所病毒学家Eric Delwart说。

参与该项研究的北京市中国疾病预防控制中心病毒学家张永振表示，这项研究只是触及了大量病毒的数量和种类。他的团队主要从中国采集样本，通过将其基因序列和已知病毒的基因序列进行对比从而寻找新的RNA病毒。张永振说，这些病毒的RNA序列与其他病毒没有相似之处。同时栖息在世界其他地方的脊椎动物可能会携带其他尚未被发现的RNA病毒。