来自美国的“汉字叔叔”

满馨遥

初次听到“汉字叔叔”这个名字，是在央视的一档阅读类栏目《朗读者》上。还记得，当时听完他的采访，还有用蹩脚中文朗读的一首《陋室铭》，我感慨良深。

世界那么大，他想去看看

2011年以前，他在中国还鲜为人知。这个20多年前自费创建汉字字源网站并将《说文解字》数字化的外国人，被大家亲切地称作“汉字叔叔”，也被网友自发评为“2011感动中国的外国人”。

理查德·西尔斯（Richard Sears），是“汉字叔叔”的名字，他20世纪50年代生于美国俄勒冈州。在西尔斯出生的小镇，所有居民都是白种人，只会说英语。倔强的西尔斯，从小就不甘平庸，他想要看看外面的世界。虽然他最初只是想学一门外语，但汉语这来自东方的“神秘力量”深深地吸引了他，为此他付出半生。在一次记者采访会上，他说：“中文是跟英文完全不一样的象形文字，对我来说每个汉字都是一个故事，学汉字就像在阅读一个个故事。”

22岁时，他不顾家人反对，只身来到中国学习中文。那时，这些文字让他吃尽了苦头，家庭条件本不宽裕的他，只能一边打工一边学中文，日子过得捉襟见肘。从小生活在西方字母体系下的西尔斯，学习思维很难转变。开始学习时，他面对“圈圈叉叉”的文字，只能死记硬背，特别吃力。对中文慢慢熟悉后，他发现通过理解字的原始意义和原始形状能更好地学习汉字。

没有任何中文基础的西尔斯，只能依靠查找英文资料学习，但他只找到了一本英文的汉字字源书“Etymological Lessons”（《字源课程》）。这时，作为一名电脑工程师的西尔斯，萌生了将汉字字源数字化的想法。

“如果还能活一年”

1994年，西尔斯真正开始着手汉字字源数字化的事情。但那一年，由于突如其来的心脏病，医生惋惜地告诉他，他的生命只剩下一年了。这场病对他影响太大了。前一年还在跑马拉松的他，从来没想过生命的终点，开始问自己“现在最重要的事情是什么”。他的答案是：“如果生命只剩下一天，我要打电话跟朋友们说再见；如果还能活一年，我决定数字化《说文解字》，给全世界看！”

西尔斯全身心投入汉字研究，一年过去了，他依然坚强地活着。汉字成了他生活的主角，工作之外的时间，以及工作赚来的钱，几乎全部用在了汉字上。

他来到北京师范大学任教后，因为没有博士学位不能享受教授待遇，只能靠每个月收到的最低补助维持生活，在中国过得“可敬又可怜”。由于汉字扫描工作累人又费时，他不得不雇了一个助手，日子过得拮据但快乐。

“给全世界看”

2002年，调试工作基本完成后，他的汉字字源网站（Chinese Etymology）终于上线了，任何有兴趣的人都可以免费访问。网站对6552个最常用的现代中文字进行了字源分析，收集编列了超过9万个古代中文字形。

你如果想弄清某個汉字的起源，就在网站上输入这个字，然后点击“Etymology”（字源），这个字的甲骨文、金文、小篆等多种字形，《说文解字》的解释，英文释义，简繁体形式等，就会一一展现在眼前了。此外，网站上还列出了部分普通话及粤语、台语、上海话等地方方言的语音数据库，更方便学习使用。

进入公众视野

很多年里，西尔斯一直在美国默默无闻地维持着这个网站。直到2011年1月，中国网民写的一篇关于这个网站的文章，将这个低调的学者和网站一下推到了众人视野中，使网站一天之内的访问量突破了60万。

“如果你看这个字的笔画，笔画是没有意义的，也很难记住。如果知道它是怎么演变而来，了解背后的逻辑，外国人就很容易记住了。”从对西尔斯的采访看来，这个网站本来是提供给外国人学中文的，不过近来中国人对它也很感兴趣。

有中国网友留言说：“没想到自己经常检索的汉字网，竟然是一个美国人创建的。”还有人说：“以前，要找一个字形，得翻很多书。像‘汉字，我把各种字形、各个部件全找齐了，花了三个月，真累。但上了他的网站，鼠标轻轻一点，一个字的甲骨文、金文、篆体字、繁体字全出来了！”“反正我是受益了，也被他感动了。”

他的下一个目标是将这些汉字图片放在手机上，供大家更方便地学习和使用。他还希望把每个汉字的演变史拍成卡通短片，吸引更多的人关注汉字字源。

如帮助他管理微博的北师大博士姜丽慧所说，西尔斯是个简单的人，他只是致力于改善这个汉字字源的网站。

他将自己大半生研究的古汉字字源资料免费共享给大家，只此一事，足以让我感动敬佩。endprint