人类首次看见引力波

10月，科学家们再次检测到了引力波——在由宇宙中移动的物体所造成的空间和时间的结构中的波纹。这一次，天体的信号源自一个从未见过的事件：两颗中子星合并。与过去的引力波观测相反，这次可以通过常规光学望远镜检测到，从而使科学家对这个宇宙碰撞有前所未有的深入了解。这是因为之前所有的四次检测都来自黑洞的合并，而黑洞是不发光的。但此番这些波浪是由两个遥远的中子星暴力碰撞造成的，碰撞之后产生超密物质。当这两个物体结合在一起时，它们彼此急速地相互缠绕，形成一个巨大的火球，用地球上的望远镜也可观测到。

全球三個不同的引力波观测站在8月份收到了信号：两个位于美国的观测站， LIGO（这是去年历史上首次发现引力波）以及位于意大利的第三个观测站室女座。由于三家观测站的合作，天文学家锁定中子星合并区域，缩小范围至南面天空一小块区域。

LIGO动员了天文界其他观测站。在短短几个小时的时间内，数以千计的天文学家可以操作多达70颗地面和太空望远镜，不断搜寻天空——最终发现合并后的爆炸性残留物。碰撞之后，他们继续观察这个事件，多了解一下混沌对象随着时间的推移如何演变。

目前为止，光是天文学家必须研究空间物体的唯一真正工具。科学家可以通过观察各种波长的光——从可见光到无法看到的光，如X射线和红外线，来了解更多关于遥远物体的信息。但现在，光和引力波可以一起研究天体事件，标志着一个被称为“多信使用天文学”新时代的开始。

“这是天文学的一场革命，有数千名天文学家在几个星期内专注于一个信号来源，并在几秒钟、几小时、甚至几天和几周内开始合作。”美国西北大学的天体物理学家及LIGO之一合作者Vigy Kalogera说，“对我们来说，那就是圣杯！”endprint