冠状皱囊动物

段艳芳

科学巨匠达尔文在1859年出版的《物种起源》一书中，曾阐述过生命之树的伟大思想，即地球上的所有生命皆源于一个或少数几个共同祖先。而今，在生物学家和古生物学家的共同努力下，我们对枝繁叶茂、生机勃勃的生命之树的内部关系理解得越来越深入。

5.35亿年前的人类远祖至亲

早在数亿年前的寒武纪，热带的浅海里，生命史上里程碑式的创新就已经悄然发生。在距今5.2亿年前，出现了以昆明鱼、海口鱼和钟健鱼为代表的昆明鱼目，它们被誉为“天下第一鱼”。这些身长仅2～3厘米的小鱼是迄今已知最早出现的脊椎动物，代表着刚刚创造出头脑和原始脊椎的“宏型”人类祖先。而今，西北大学早期生命研究所舒德干院士的研究团队更近一步，在陕西宽川铺生物群中发现了距今5.35亿年、成体仅1毫米的冠状皱囊动物，这是一种拥有大大的口、身体两侧对称的椭圆形海洋生物。冠状皱囊动物具有被认为是鳃裂构造雏型的成对排水鳃孔，成为迄今为止最为古老的人类微型远祖至亲。

冠状皱囊动物究竟长啥样

冠状皱囊动物的微体化石发现于陕西省，属于陕西南部宽川铺生物群的一员，距今5.35亿年，早于其他所有的后口动物类群。研究团队运用酸蚀法将微体化石从周围岩石中分离出来，并利用显微电镜、显微扫描电镜等技术对微体化石进行了深入研究。肉眼看起来平淡无奇、微小的黑色颗粒状的化石，在电镜下呈现出令人赞叹不已的精美细节。科学家最终重构出冠状皱囊动物的样子和生活状态。

冠状皱囊动物呈椭球形，成体大小约1毫米，腹面具有可伸缩的大大的环状口部，表面有4对体锥，无尾部和肛门，具有被认为是鳃裂构造雏型的成对排水鳃孔。

沧海桑田，若将时光追溯至5.35亿年前，当时的陕西南部还是一片热带浅海，微小的冠状皱囊动物即生活于此。它们是如此微小，很可能生活在海床上的沉积物颗粒之间。研究还表明，冠状皱囊动物的身体两侧对称—该特征被它的许多后裔所继承，包括我们人类自身。冠状皱囊动物覆盖有薄的、相对柔韧的皮肤，这也意味着它们多少有些肌肉。因此科学家推断，它们可进行收缩性运动，以蠕动的方式四处活动。相比于身体的其他部分，冠状皱囊动物圆圆的口很大，可能直接吞噬食物颗粒甚至其他生物，而代谢废物则要从身上的排水鳃孔排出。尽管它们取食和排掉废物的方式相当原始，但这或许是它们最显著的特征。

皱囊动物为何如此重要

整个动物界主要包括基础动物亚界、原口动物亚界和后口动物亚界。原口动物亚界包括以乌贼、蜗牛为代表的软体动物，和以虾为代表的节肢动物等。后口动物亚界包括棘皮动物、脊索动物，以及人类在内的脊椎动物，因此其早期演化关系受到科学界的格外关注。若要窥探其演化关系，寒武纪的化石记录至关重要。

在距今5.1亿年前的寒武纪，后口动物已经分化，棘皮动物、半索动物、尾索动物和脊椎动物开始悉数登场，甚至还包括现已绝灭的古虫动物类等。这使科学家分辨哪个类群出现得更早，以及后口动物共同祖先可能的样子极其困難。最新发现的冠状皱囊动物的微体化石发现于陕西省，距今5.35亿年，早于其他所有的后口动物类群，该化石为探索后口动物的早期演化关系带来了新的曙光。

这个拥有一张圆圆的大嘴却无肛门、废物要从身上的排水鳃孔排出的皱囊动物，形貌是如此古老、原始，它很可能就是科学界期盼已久的后口动物亚界的一个根。从年代上讲，它将对人类早期祖先的认知从距今5.2亿年前推至5.35亿年前，体积也从厘米级推至毫米级。舒德干院士这样评价：“如果将澄江动物群中的后口动物大爆发比作一挂鞭炮燃起的话，此次皱囊动物的发现，相当于找到了这挂鞭炮的引线。”