外星人，你来自“葫芦娃”行星吗

黄堃

“找到‘第二个地球不再是‘能不能的问题，而是‘什么时候的问题”

浩瀚宇宙间，“地球村”里的我们是否孤单存在？

美国国家航空航天局副局长托马斯·楚比兴日前表示，“找到‘第二个地球不再是‘能不能的问题，而是‘什么时候的问题。”

甚至有更为乐观的科研人员把“什么时候”圈定在了一个更明确的时间范围里：未来10年内，我们没准儿就可得知。

令他们拥有十足底气的是一个国际天文学家小组在英国《自然》杂志上发表的最新研究成果：在距地球约40光年的宝瓶星座，围绕着红色超冷矮星TRAPPIST-1，运行着7颗与地球大小、温度相似的行星。

它们的运行轨道与母星接近，接收到的光照与太阳系的金星、火星或地球相似。这些岩态行星均可能有液态水存在，其中已有3颗行星被确定位于宜居带，是潜在的生命家园。

西方科研人员在形容这7颗行星时，使用了英语中的常见词组 Seven Wonders（七大奇迹）。

一根藤上七个瓜

中国天文学家这边则有一番更接地气的描述。

中国科学院国家天文台的行星科学专家郑永春告诉《瞭望东方周刊》，这可真是应了那句歌词“一根藤上七个瓜”，也许可以戏称它们为“葫芦娃”行星系统。

他接受本刊记者采访时说，“此前发现的系外行星大多是在一颗恒星周围发现一颗行星，特别是体积较大的类木行星，这次在一颗恒星周围发现了多颗类似地球大小的行星，观测技术难度较高。”

帮助比利时列日大学天文学家米夏埃尔·吉隆领导的国际团队“捕捉”到“葫芦娃”们的是美国国家航空航天局（NASA）的“斯皮策”太空望远镜等设备。

这7颗行星大小和地球相差不多，质量最小的约为0.4个地球，最大的约为1.4个地球。相比之下，太阳系中八大行星差别甚大，水星质量约为地球的二十分之一，木星质量则超过地球300倍。

分析还显示，这7颗行星可能都是岩态行星，它们离母恒星TRAPPIST-1距离很近，公转周期从1.5天到十几天不等。研究人员说，它们彼此靠得太近，以至于在最初观察时以为它们在一个轨道上。

吉隆在一份声明中说，这是首次在红矮星周围发现与地球类似的行星。NASA说，这是迄今在太阳系外发现的环绕单一恒星运行、宜居带行星数量最多的一个系统。

宜居行星可能更多

郑永春认为，更重要的意义在于，这7颗行星中有3颗居于宜居带。

“太阳系里位于宜居带的行星只有地球和火星，此次发现的这个行星系中则有3颗行星位于宜居带，说明太阳系外的宜居行星可能会比之前预计的多，这也增加了寻找外星生命的机会。”他告诉本刊记者。

这个行星系中的恒星TRAPPIST-1是一颗红矮星，与太阳这样的恒星相比，它表面的温度更低。因此，虽然“葫芦娃”行星离它很近，但接受的光和热比较适中。研究人员估计，这7颗行星上都可能有水，而其中3颗行星因处于位置更合适的宜居带，有水的可能性更高，因此更有可能存在生命。

此前，科学界寻找可能存在生命的太阳系外行星时，通常把目光投向与太阳相似的恒星及其周围行星。但实际上，红矮星数量更多，它们占据银河系中恒星数量的约75%。此次在一颗红矮星周围找到这么多宜居行星，说明星空中还有很多地方在过去可能被忽略了。

营造热点，推动科学普及

按照NASA的说法，这一最新发现是人类寻找宜居环境、生命家园“拼图中的重要一块”。

全世界的天文爱好者们也为之沸腾，有人甚至号召捐助制造飞船。不过，即使现在拥有能够以光速行进的飞船，也要花上40年才可到达那片未知世界。

其實，这不是类地行星第一次帮NASA“上头条”。

比如，在2015年7月，NASA宣布发现“开普勒-452b”并以地球“大表哥”（地球相似指数为0.83）相称；2016年5月，该机构还搞起“星海战术”——一次宣布了1284颗行星的存在，其中近550颗或是类似地球的岩态行星，而9颗位于宜居带。

在郑永春看来，NASA频发类地行星的“套路”在于，公众关心类地行星和外星生命的话题，这类成果的公众传播价值高。

“像这次的发现，我觉得科学意义并非特别重大。因为根据目前的观测，只能证明这3颗行星位于宜居带，不能证明有液态水存在，更不能推断出有生命。”他告诉本刊记者。

“但美国国家航空航天局这种营造热点事件以推动科学普及的做法，值得国内科学界学习”。