WOW讯号让科学家争论数十年

候涛

英国《卫报》8月30日称，俄罗斯科学院的射电天文望远镜接收到来自距离地球大约94.4光年的“强烈信号”，引发全球科学界关于这个信号是否发自外星人的热切探讨。而上世纪70年代收到的类似外星信号，更是让各国科学家困惑至今。

人类一直在兴趣盎然地寻找地外文明发出的讯息。早在上世纪50年代末，美国康奈尔大学物理学家菲利普·莫里森和朱塞佩·科科尼就认为，任何使用无线电通讯的地外文明都可能会选择1420兆赫兹的频率，因为它由宇宙中最普通的元素氢发出，宇宙中所有智慧物种都应该认识这种元素。1973年，美国俄亥俄州立大学射电天文台的“大耳朵”望远镜更是被指定参与科学性搜寻地外文明计划（简称SETI）。

1977年8月15日晚间10点16分，天文学家杰里·赫曼在SETI项目工作时突然发现“大耳朵”收集到的数据中有一系列特殊的讯号强度和频率，整个讯号序列持续了72秒钟。困惑不已的赫曼在电脑打印机的报表上圈出了这个讯号，并在旁边写上“Wow!”。此后科学家就把它称为“Wow!”（“哇”）讯号。由于“大耳朵”望远镜的设计限制，当时无法确定这个讯号的确切来源，只能大致推断这个讯号来自人马座M55星团（距地球约1.76万光年）。

收到“Wow!”讯号的消息一经传出，很快在西方世界引发轰动。英国广播公司称，“我们真的被外星人联系了吗？”科学界也展开一场大辩论，有些科学家认为，它不过是源自地球的讯号在空间碎片的反射而已。还有科学家认为，大气闪烁的效果也会产生类似的微弱连续讯号的星际闪烁。但没人能断言，这个讯号与外星文明无关。专注于搜寻地外文明的科学家丹·沃西默说，考虑到有些恒星的年龄是太阳的两倍，绕它们运转的行星上可能存在的文明比人类先进几十亿年，外星文明可能会释放出辐射，就如同地球上的电视广播和雷达信号射入太空，或者它们可能发射问候信息到太空，希望其他文明能听到。就在“Wow!”讯号被探测到几个月后，著名导演斯皮尔伯格执导的科幻大片《第三类接触》在美国上映，无疑更激起民众对外星文明的兴趣。

科学界的激烈争论也并没能搞清楚“Wow!”讯号到底是什么。上世纪八九十年代的进一步研究表明，“Wow!”讯号不可能是地球发出反射的信号（包括卫星或飞机等）。1997年，当年发现“Wow!”讯号的赫曼在论文中认定，它的源头不可能来自地球人类的军事或其他产物，最可能的解释是这个讯号来自一个外星文明。但另一方面，研究人员也尚未证实它确实发自外星文明。

科学家感到困惑的是，这个讯号被追踪到M55星团西北处，而那里并没有恒星或行星。1997年，SETI研究人员保罗·舒奇告诉《新科学人》杂志，如果这个讯号真的来自外星文明，那么它需要先进得令人吃惊的设备才能发出。最令人不解的是“Wow!”讯号只持续了72秒，此后再也没有被探测到过。如果外星人试图同我们接触，那么他们为什么不反复发出它们的信息呢？《国家地理》杂志称，考虑到宇宙浩瀚，“Wow!”讯号可能来自一个外星文明，但在这个文明发出该讯号后因某种原因灭绝，因此该讯号再也没有出现过。英国科幻小说作家亚瑟·克拉克在1997年接受采访时说：“只有上天知道它（指‘Wow!讯号）是什么！”▲