“变”与“不变”

2013年8月1日，美国通用申请网站*在更换之前使用了数年的common essay （以下简称essay）题目时就指出，更换后的五个essay题目属于试用，以后会根据收集的意见适时进行更新。经过两个申请季的试用后，2015年3月31日，该网站公布了今后正式使用的五个essay题目。通过对比，我们不难发现这次essay题目有“变”也有“不变”。下面笔者逐题进行分析，希望能帮助各位同学写好essay。

先说“变”。这次变化有小变，有大变：小变是指题目1和题目2只是局部微调，而大变是指题目4换了新题目。下面我们逐题来分析。

题目1 Some students have a background， identity， interest， or talent that is so meaningful they believe their application would be incomplete without it. If this sounds like you， then please share your story.

【旧题】Some students have a background or story that is so central to their identity that they believe their application would be incomplete without it. If this sounds like you， then please share your story.

【分析】斜体部分是新旧题目发生变化的部分。旧题目要求同学们撰写一个背景或者故事，这个背景或故事对其自我认知或定位（identity）非常重要，以至于他们会觉得如果申请文书不写这个背景或者故事，其申请就不完整。而新题目显然不再只局限于identity这一个方面，而是将其扩展为个人背景（background）、自我认知或定位（identity）、兴趣（interest）、才能（talent）四个方面，同学们可选择一个对自己意义非凡的方面来写。从表面上看，大家可写的范围扩大了，但实际上，在写旧题目时，同学们选择的写作素材也必须要细化到自己的独特背景、兴趣和才能这些方面才能够写好。像笔者的学生就写过自己与慢性胃炎抗争的经历、骑独轮车的经历、学习古琴的经历等，而这些放到新题目下也是没有任何问题的。所以对于这个变化，大家无须过分担心。

题目2 The lessons we take from failure can be fundamental to later success. Recount an incident or time when you experienced failure. How did it affect you， and what did you learn from the experience？

【旧题】Recount an incident or time when you experienced failure. How did it affect you， and what lessons did you learn？

【分析】从斜体部分可以看出，新题目只是在旧题目的基础上加了一句话，最后的问句只是换了一种问法，意思没有变。从表面上看，新题目像是加了一个“帽”，点出了从失败中得到的教训对今后的成功至关重要。但笔者认为，有了这个“帽”之后，同学们在写这个题目时思路和方向反而会更清晰一些。比如，在描述一个失败的故事后，同学们感悟出这个失败如何影响了自己，自己从中得到了什么教训，通过这个“帽”的指引，各位同学就知道在这之后要简单地举一两个事例，以说明失败得到的教训确实对后来的成功起到了至关重要的作用。

题目4 Describe a problem you've solved or a problem you'd like to solve. It can be an intellectual challenge， a research query， an ethical dilemma—anything that is of personal importance， no matter the scale. Explain its significance to you and what steps you took or could be taken to identify a solution.

【旧题】Describe a place or environment where you are perfectly content. What do you do or experience there， and why is it meaningful to you？

【分析】对比可以发现，新旧题目没有任何交集。旧题目要求描述一个让你觉得非常满意的地方或者环境，要说明你在那儿做了什么或者经历了什么，为什么那个地方对你来说有意义。之所以换掉这个题目，是因为美国通用申请网站在针对essay题目的调查中发现，76%的成员机构（指使用Common App的大学）和44%的普通受访者都愿意看到这个“place where you are perfectly content”的题目被换掉，可见大家对这个题目意见最多。这个题目要写好确实不易，相较而言，新题目更容易一些。新题目要求同学们描述一下自己解决了的或者愿意解决的一个难题（problem）。这个problem可以是一个学术挑战（intellectual challenge）、一个值得研究的疑惑（research query），也可以是一个道德困惑（ethical dilemma）。不论是什么样的问题，在写作中都要写出自己为什么认为这个问题很重要，以及采取了或打算采取什么办法去解决这个问题。这个题目旨在考查学生如何面对问题，所以同学们选择写作的这个问题最好要“高大上”一些，要能展示出自己的抱负和志向。

下面来说说“不变”。这次essay题目的不变有明有暗：明的不变是题目3和题目5没有任何变化。而暗的不变是指这五个essay题目延续了美国通用申请网站之前使用了两年的essay题目的考核宗旨，即这五个essay题目依然全部要求学生撰写自己的亲身经历，借此了解学生的成长过程，进而更好地推断出学生的个性特质，看看学生是什么样的人及其发展潜力。因此，同学们无论选择写哪一个题目，都要专注于能够展示自己良好个性的经历，以便将自己的良好个性及发展潜力很好地展示给招生官。下面我们来具体分析一下不变的两个题目。

题目3 Reflect on a time when you challenged a belief or idea. What prompted you to act？ Would you make the same decision again？

【分析】题目要求回忆你挑战一个信仰或想法的时刻，想想当时是什么促使你这样做的，现在是否还会做同样的决定。同学们最好选择写自己挑战传统观念、世俗、人们普遍认为不可能的事情、脑海中一闪而过的想法等。例如，之前有同学写过挑战满族女人不能与男人同桌吃饭的习俗，挑战参加竞赛与课程考试不可兼得的想法，挑战联系多所中学举办省级模联大会的想法，挑战为音乐老师编写点名程序这样有难度的事情等等。

题目5 Discuss an accomplishment or event， formal or informal， that marked your transition from childhood to adulthood within your culture， community， or family.

【分析】题目要求讨论你取得的一个成就或经历的一件事，可以是正式的，也可以是非正式的，这个成就或事情要在你身处的文化、社区或者家庭内，要能够证明你已长大成人。在写作时，同学们要写使自己为人处事变得成熟的事例，可以展现自己独立自主、勇于担当（independent and decisive），有责任感和正义感（responsible and just），正视现实与理想之间的差距（realistic），能够理性处理事情，顾及他人感受，拥有积极向上的生活态度等。笔者的学生曾写过自己通过做流浪歌手（street singer）筹钱资助一名贫困学生，自己在演出时遭受不公待遇但仍能理性控制情绪而未影响演出的正常进行，以及父亲患病后自己挑起家中重担等。