说 “自”

陈燕民

这是一个非常古老的字。从这个字诞生到现在，引伸出来的意义已经有很多，我们今天只探究一下它的本义，会发现很多很有趣的事。

说到“自”字，谁都知道这个字用得最多的意思是指“自己”，就是“我”。

殊不知，这个字在诞生之初，指的并不是“自己”或者“我”，而是指人脸上的器官——鼻子。

我们考察一下这个字的原始形态就可以了解到这一点。

“自”字，甲骨文写作“ ”，金文写作“ ”，小篆写作“ ”。

从甲骨文的原始形态上看，这就是人的鼻子的象形。

《说文解字》中说，“自，鼻也”。毫无疑问，这里说的“自”这个字，指的就是鼻子。

“自”从仅指“鼻子”，渐渐变成了指“我”和“自己”，其演变过程与古往今来的人们日常生活中的习惯动作有关。人们在说到“我”的时候，经常出现的习惯动作就是指自己的鼻子，而说到对方的时候，也常常会指对方的鼻子。久而久之，鼻子不光是嗅觉器官，还代表着每个人自己。与此同时，“自”这个原来只代表鼻子的字，其意义也就发生了改变，演变成指“我”和“自己”。

当本来仅指“鼻子”的“自”字，演变成为指 “自己”或者“我”的含义后，代表 “鼻子”意义的字反而没有了，于是古人又发明了一个字，上边仍然是“自”，下边加上一个“畀”（必bì）作为声符取其声并且区别于“自”，组成了形声字“鼻”字，专门指“鼻子”。

“自”在语言文字中渐渐失去了“鼻子”的含义，但是在由“自”这个部首组成的字当中，还可以看出“自”的原始义，即“鼻子”的含义。这也是一件很有意思的事。

比如“臭”字，古代读作“秀xiu”。

《说文解字》说“禽走，臭而知其迹者，犬也。故从犬。”意思是说，动物逃走后，能够嗅到动物留下的气味而知道动物逃走轨迹的，是狗。所以这个字从犬字。

这里的“臭”，就是我们今天指闻味道的“嗅”。古时“臭”就是指闻味道，直到后来“嗅”字出现了，“臭”才逐渐转化为“香臭”的“臭”，读音也由“秀xiu”转化为“臭chou”。闻味道自然用的是鼻子，那“臭”字上面的“自”，显然指的就是鼻子。

《康熙字典》引用徐锴的话说，“以鼻知臭，故从自”。这里“故从自”中的“自”，显然指的也是鼻子。

再如“辠”字。这个字的组成，上面是“自”，下面是“辛”，读“最zuì”。这个字早已经不用了，代替它的是“罪”，“辠”就是“罪”字的古字。

《说文解字》说，“辠，犯法也。从辛从自。自，古字。言罪人蹙，苦辛之忧，秦以辠似皇字，改为罪”。意思是说，辠指的就是犯法，这个字从辛从自。自，用的是这个字的古义（即鼻子）。说的是古人犯了罪，蹙着鼻子，痛苦忧伤。后来秦皇认为这个字很像皇字，就把它改成了罪字。

“辠”字下面的“辛”，是研究这个字的关键。

郭沫若在《甲骨文字研究》中说，辛“当系古之剞劂”。“ 剞劂”（读机jī决júe），是古代的一种刀。

高亨在《文字形义字概论》中说，辛是“古代一种刑具，两边有刃可以割，尖端锋锐可以刺，有柄。割人之鼻耳，刺人之面额皆用之”。

以上两种说法都牵涉到了古代的刑罚，大家知道古代（夏商周秦）有著名的五种酷刑被称为“五刑”，“五刑”之一即“劓（读义yì）刑”，就是把犯了罪的人用刀割去鼻子。

人犯了法，就有罪，有罪就要受刑，最典型的就是被割去鼻子。史载秦灭六国称帝，做始皇下令，将六国的战俘甚至百姓皆處以劓刑，竟然导致一地之内没有鼻子的人比有鼻子的人还多。后来“劓刑”这种酷刑到了西汉以后就被废除了。

现在回到“辠”字上来，上面是“自”，就是鼻子，下面是“辛”，就是刑刀，犯了法的人会被割去鼻子，就是“罪”字的会意。