1966年3月8日5时29分,在河北省邢台地区发生了一次强烈大地震,随后又发生多次余震。
地震后的邢台,土地开裂,大部分房屋倒塌,许多河堤已经破裂并向外流水,人民伤亡惨重。在余震中,地上的裂缝里还在不断地往上喷沙冒水。目睹这一情况,加上当时农村封建迷信思想还很严重,许多民众感到惊恐,不少妇女大哭不止。
最早闻讯的石家庄驻军负责人在震后不到一个小时,即分乘一辆吉普车和一辆大卡车赶到了震中的隆尧县,之后迅速组织部队建立了临时抗震救灾指挥部,并用无线电台向北京军区、国务院报告了情况。
邢台地震的消息传到国务院。周恩来总理在得知后立即向毛泽东主席做了报告。毛泽东得知这一情况后,对灾区人民十分关心,他提出由国务院全权负责抗震救灾,要求立即派解放军去灾区帮助当地人民抗震救灾,并组织灾区人民自救。周恩来立即召开紧急会议,对抗震救灾工作做了紧急部署,并且制定了一个初步方案报请毛泽东批准。之后周恩来决定亲自到灾区察看情况并组织抗震救灾。
3月8日上午,周恩来总理下达了两道紧急命令:第一,立即派当地驻军赶赴灾区,救死扶伤。第二,要空军司令部准备飞机,他准备乘飞机到地震灾区去。
第二天,周总理亲赴灾区组织抗震救灾。在飞机上,周恩来同随行人员一起研究了组织邢台人民抗震救灾的方案。一下飞机,周恩来立即同前来迎接的河北省委副书记阎达开、驻军首长张英辉、石家庄地委书记康修民、邢台地委副书记张双英等人见面。周恩来与他们见面后的第一句话问的就是灾区的情况。从机场到石家庄地委招待处小白楼的一路上,周恩来一直在不停地了解情况。到小白楼后,已经是晚上8点钟了。在这里,周恩来又进一步向当地干部和驻军首长了解了情况。当听说灾区群众损失很大时,周恩来心急如焚,简单地吃了一点儿面条后,他便不顾当地干部和随行人员的劝阻,连夜乘车赶到了隆尧。周恩来到达隆尧时,天上还下着小雨,路上已经没有了路灯,一片黑暗,周围都是倒塌的房屋,到处都是砖头瓦块。周总理不顾旅途劳累,也不顾黑暗中有被绊倒的可能,下车后就直奔设在隆尧县委的救灾指挥部。当地干部怕周恩来摔倒,就提着马灯在前边引路,尽管如此,如豆大的灯光仍然照不清路途,周恩来几次被碎砖横木所绊,但他始终没有摔倒,并且在黑暗中摸索着走到了当地抗震指挥部。
周恩来在长期革命生涯中,一直保持着共产党人艰苦朴素的作风。他在邢台指导当地抗震救灾工作时,这种优良作风便很自然地表现了出来,这使当地的干部群众十分感动。邢台群众受灾了,周恩来十分心痛。看到灾区民众生活暂时陷入困境,周恩来心急如焚。到邢台后,他要求身边的工作人员,一定要急群众之所急,和受灾群众同甘共苦。他自己更是以身作则,带头这样做。在灾区视察,周恩来的生活十分简朴,群众吃什么,他就吃什么。什么窝头、玉米面粥、高粱米饭,他都和群众一起吃。菜就是几块咸菜,渴了,就拿当地群众用的粗瓷大碗喝水。当年在灾区抗震救灾的军队的一个同志亲眼见到了周恩来在灾区工作和生活的情景,他回忆道:
周恩来在灾区,就用老百姓的大黑碗喝水,饿了就吃一碗炸酱面。有一次我们部队的一个师长给总理杀了只鸡,当场就被总理批评了一顿。每次吃完饭总理都告诉秘书要交钱交粮票。 摘自《黨史博采》