2013年,诺贝尔和平奖颁给了联合国的禁止化学武器组织,表彰他们在“全面销毁化学武器方面的贡献”。然而,今年35岁的英国男子艾略特·希金斯,被认为在这方面比联合国做出了更大的贡献。
去年8月,叙利亚首都大马士革南部郊区受到化学武器袭击之后,希金斯通过分析与整合网络资源,比联合国专家更早地揭露了事件的部分真相。在这个互联网时代,他单枪匹马、足不出户便可提供丰富的叙利亚情报,堪称军事情报界的无冕之王。
用视频证实化学武器袭击
2013年8月21日深夜,当地时间两点多,位于叙利亚首都大马士革南部的小镇扎尔马卡遭受了火箭弹袭击。这几枚火箭弹异乎寻常,它们并没有爆炸,甚至在击中墙壁或陷入泥土后依然完整,随后释放出致命的毒气。死神无声地席卷了袭击点附近的区域,数百人在睡梦中丧生,如被无形之手扼颈窒息。
第二天清晨,27岁的工程师穆罕默德·亚扎伊里希望探清这些武器的底细——他曾经加入反政府武装,力图推翻阿萨德的政权。
在离家数公里的一座清真寺的泥土中,他发现了一枚火箭弹。亚扎伊里用一台索尼的手持摄像机拍摄了一条短片,记录了火箭弹留下的痕迹。当天,他将这段视频上传到了YouTube。
在2300英里外的英国城市莱斯特,头发蓬松的艾略特·希金斯凝视着他的笔记本电脑,点开了亚扎伊里的视频。他每天撒网式地监视着推特和Google,关注着超过600个有关叙利亚的YouTube账户,亚扎伊里是其中之一。他像福尔摩斯一样,试图在信息碎片的海洋中寻找真相。
很快,他在过去8个月的资源中调出了这3个城市的视频片段。希金斯发现,同类的火箭弹还造成了4起袭击,其中有两起怀疑与化学武器有关。
一名推特上的粉丝为希金斯提供了研究目标的线索:一枚标记着数字“197”的火箭弹,它很可能落在小镇扎尔马卡或是艾因塔尔马之间。希金斯仔细地观察了关于这枚火箭弹的图像,试图分辨它所途经的地标:大楼、公寓、空地……然后,他将这些信息与谷歌卫星地图进行对比。
按照希金斯的说法,这就好比“用一把钥匙去寻找与它匹配的锁”。对照之下,他在叙利亚找到了5个与图片可能相符的地点,他写了一篇博客,来阐释他对火箭着陆点的推测。他提供了5张合成图像,试图说明它们和假设着陆点的吻合之处,在每张图片上加以红线和小的数字标注,并配以简短的说明。
希金斯的结论是:根据这些图片和火箭弹变形的方式推测,它们必定从北方发射,来自6-8公里以外,属于叙利亚陆军第155旅的导弹基地。
他还发现,这些火箭弹疑似过去曾经出现过的化学武器。希金斯还发布了一个视频,其中阿萨德的共和国卫队士兵装载并且发射的炮弹,与化学袭击使用的武器十分相似。他在博客中称,叙利亚反对武装并没有发射这种火箭弹的条件,而阿萨德武装使用的一种自制武器曾与化学武器有关。
希金斯用事实告诉全世界的人:当天的袭击实际上是阿萨德军队实施的化学武器攻击。他的结论甚至比联合国核查专家公布得更早,这个结论导致阿萨德政权与西方国家达成协议,同意接受联合国叙利亚化学武器调查组的检查,并确保销毁其化学武器,包括现有化武和制造化武所需设备。
为此,联合国的禁止化学武器组织获得了诺贝尔和平奖,然而,一位匿名的武器专家说,“我认为艾略特的贡献比联合国更大。”
业余的军事情报专家
严格地说,艾略特·希金斯只是一名业余的军事情报工作爱好者。他的工作没有任何官方认证,他本人从未接受过正式的情报训练,因此无权接触政府的机密文件。他不会说、也看不懂阿拉伯语,并且除了转机和探亲之外,从不踏足中东地区。
希金斯的“指挥中心”在一座狭小的两层楼房中,坐落在伦敦北部约100英里的小镇上。他的“办公室”是客厅的奶油色皮革沙发,以及楼上的卧室中一张带有电脑桌的宜家椅子。牛仔裤、白色T恤加深色V领上衣是他的标准工作服。他用一台笔记本电脑,发现了伊朗秘密运输武器至叙利亚的证据。他还是第一个发现叙利亚政府军部署集束炸弹的人。根据《纽约时报》的说法,希金斯的调查结果为证明沙特阿拉伯曾向叙利亚反对派提供武器,提供了关键的信息。
希金斯活跃于一个业余军事爱好者的小圈子,他们自称是军事情报专家,通过筛选社交网络中的信息,来分析世界各个角落的军事冲突,有时甚至连经验老到的专业人士都自愧弗如。
在专注网络情报分析工作之前,希金斯从事的工作都与叙利亚、军事和博客无甚关联。他曾经担任银行的数据录入员,最近的一份工作是在女性内衣公司。下班之后,希金斯化名为“布朗·摩西”,变成一名挑剔的网络评论家。他活跃在埃及、叙利亚战争视频等热议话题中,以和网友互相“挑刺”为乐。他热衷于研究媒体和美国的中东政策。每当英国的《卫报》在网站上发表了关于中东的新文章,布朗·摩西总会是第一个评论者。
过去的两年间,他在一个博客发帖上万次,记录叙利亚革命中的跌宕起伏。“我只是痴迷于此,”希金斯说。他沉迷于这一切的原因主要是出于对工作的厌倦,以及“一点点好辩”而已。
去年2月,他结束了在女性内衣公司的工作,全身心地投入到博客中。 “如果你从事情报工作,希望知道你的对手有什么装备,那么看他们的YouTube频道,看看他们挥舞着什么武器就可以了。”他如此建议,“你会发现各种各样的信息,还有那些未必是他们有意要展示给你的东西。”
让人们看到证据本身
2012年春天,希金斯创建了网站 “布朗·摩西”。一年后,这个网站俨然已经变成一个叙利亚问题的研究中心,是许多机构获取叙利亚战争信息的重要来源。
起初,希金斯建立“布朗·摩西”只是出于个人爱好,在网站上保存了大量的数字资料供将来参考。他早期的博客并没有特别的关注点,从分析默多克电话窃听丑闻,到批评一条无味的推文,都可能会涉及。
他在博客中不断贮存“干货”,也记录着叙利亚逐步陷入动荡的历程。
通过“布朗·摩西”,希金斯创造了一个不可或缺的新闻来源,没有哪家新闻机构能取代他的工作。同时,他乐于分享他的收获,就像一个资源开放的福尔摩斯,不断提出问题,征询意见,并且大胆地表达出来。希金斯的高人之处在于:他总能在第一时间,发现别人忽视了的重要细节。这使得越来越多掌权者关注他的博客。如今,他的关注者覆盖了各国情报机构、国际组织、各大媒体和无数智库成员,美国国防部和联合国赫然在列。他终日沉溺于那些艰涩难懂的细枝末节,或是不断地回看大量视频,以定格一枚火箭在叙利亚上空出现了几秒的模糊瞬间。
“当一种新的炸弹被应用于战斗中,我会很高兴,”希金斯说,“我可能会说,‘噢!太棒了!又有新的东西可以研究了。”
希金斯的情报工作细致入微,甚至较官方机构更为详细。在白宫发布的长达4页纸的声明中,他们声称叙利亚军方使用化学武器,而情报来自于包括“独立信源”和“成千上万的社交媒体报道”,但希金斯总能直截了当地指出信息来源于何人何地。
他也并不需要说服读者去相信他的分析,因为博客中有大量的视频和照片作为佐证。
即使在奥巴马跟叙利亚政府摊牌后,即使在叙利亚化学武器的头条光环黯淡之后,希金斯仍然通过社交媒体来揭露秘密和暴行。
“人们不再关心,因为化学袭击是几个月前的事了,”他说,“但我仍会继续观察。”