到近地小行星上去采矿

尹怀勤

小科有几个好朋友都是太空迷，这天，大家在一起玩的时候，其中一个说：“你们听说了吗？美国已有两家公司准备到近地小行星上去采矿了。”听到这话，小科心想：肯定是人类资源不够用了，有人想开发太空资源呢！

回家之后，这个好奇小子马上打开电脑，真是不看不知道，一看吓一跳：美国要成立太空采矿公司到小行星采矿啦！

为什么偏偏选中近地小行星

近几年来，科学家们在近地轨道中发现了约9500颗小行星。而美国一家企业和工程师团队在近期则宣布了要成立太空矿业公司的计划：打算从近地小行星上获取原材料，开发金属和燃料资源。

人类发展航天技术的目的之一，就是要开发和利用太空资源，包括到小行星上去釆矿。位于火星和木星之间的小行星带，虽然拥有很多大小不一的岩质天体，但因距离地球遥远，故而科学家将目标首先瞄向了近地小行星。这些小行星的轨道远日点和近日点分别位于地球轨道外侧和内侧，能够近距离地飞掠地球，航天器较为容易抵达。

有去无回的先驱：“萤火虫”航天器

首次任务预计将于2015 年展开，那么，派哪个航天器去考察这些陌生的小行星呢？它的名字叫“萤火虫”，是一个小卫星，体重只有大约25 公斤，笔记本电脑大小。其目标是升空后去寻找小行星上是否有可供人类工业用的金属以及硅等矿产。

“萤火虫”前往小行星后就再也回不到地球了，它将探测数据资料用无线电信号发回地面后，就永远待在太空里，成了“太空垃圾”。当然，前往太空的“萤火虫”可不是孤零零的一个，而是一个团队，众多“萤火虫”组成了“太空探测舰队”，要在很多小行星上探测金属矿物，以及航天工程所需要的材料。

在此期间，太空矿业公司还将发射“蜻蜓”号小型太空船，打算从近地小行星上采集并运回约23～45公斤重的原材料，返回地球。

小行星上都有哪些宝藏

实际上，到小行星上采矿是非常艰难的，那人们为什么还要去呢？因为那里有大量宝藏。

目前已知的近地小行星约有9000多颗，其中不少富含黄金、铂金等矿物，但水、硅、镍和铁依然是“太空经济”的开发重点。水经过分解形成氢和氧，填充飞行器后成为动力燃料，清洁而经济；硅可用于发展太阳能系统；而无处不在的镍和铁则是太空制造业的潜在资源。

那么，如何到小行星上去采矿“淘金”呢？一位科学家的比方是，就像用铲雪机铲除浮层，铲出路面一样，登陆小行星的太空机器人可以轻易掘开浮层，进而挖掘金、铂、火箭燃料等资源。科学家还说，由于小行星上重力小，浮层松垮，易于铲除，“发明一种类似吹雪机那样的机器应当不是难事”。