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美国拟于2016年发射探测器测查火星内核

美国国家航空航天局于近日宣布，计划在2016年发射名为“洞察号”的火星探测器，探索火星内核状况。

根据计划，“洞察号”将耗时6个月抵达火星，然后用一整个火星年，即大约680天时间收集目标数据。与“好奇号”精心装备不同，“洞察号”仪器相对简单。据路透社报道，“洞察号”将使用太阳能电池，并配备一个地震仪、一个温度测量装置以及一个能够穿透至火星地表下9米的钻孔机。“洞察号”的主要任务是探测火星地质，如火星内核大小、组成、温度和震动等，同时还将测算从火星内核释放出来的热量。

人类活动致非洲企鹅数锐减

南非水利与环境事务部发布的最新报告显示，由于受人类活动的干扰，非洲企鹅数量正急剧下降，国际自然保护联盟已将非洲企鹅列为濒危物种。

报告称，上世纪20年代，生活在非洲各国的非洲企鹅共有100多万对，到2009年，已锐减至2.5万对。也就是说目前的数量只有80年前的2.5%，而这一下降状况还在持续。造成非洲企鹅数量锐减的原因主要包括人类大量掠取企鹅产下的蛋，对企鹅栖息环境的破坏以及海水污染。

报告提出，有关当局如果不采取强有力的保护措施，非洲企鹅或许会在不久的将来彻底消失。

海水提铀将具经济可行性

近日，科学家在美国化学学会年度会议上表示，新的铀获取方式将使得从海水中提取铀具有经济可行性，并能确保核能发电的未来。

倘若海水提铀成为现实，那么生产成本将降低一半左右，即提取1磅（约0.45千克）铀的成本从大约560美元降至300美元。此外，从海水中提取铀同样具有环保优势。传统的铀矿开采会排放废水，还对矿工的健康构成威胁，同时也对环境产生不利影响。

天文学家首次发现膨胀的红巨星吞噬行星

国际天文学家小组于近日发现一颗名为BD+48 740，位于英仙座的红巨星，它在膨胀过程中将内侧轨道上的天体吞没。科学家们由此推断，大约在50亿年后，太阳也将变成一颗红巨星，体积可膨胀至火星轨道附近，并把地球摧毁。目前太阳作为一颗G型主序星，其能量来自内部的核聚变反应，氢聚变成氦并释放出巨大能量。但这个过程并非可以无限时进行下去，当太阳把所有的氢都消耗完时，体积将会出现膨胀，表面温度下降而变成红巨星，而之后的命运将和这颗BD+48 740无异。

科学家利用计算机制造出“虚拟细菌”

美国斯坦福大学的科学家克雷格·文特尔领导的科研小组在《细胞》杂志上撰文指出，他们首次利用计算机制造出了“虚拟细菌”，能模拟微生物的生命轨迹及其一举一动。科学家们表示，这项研究或许有助于改进人类对疾病的理解，并为疾病找到新的疗法。

《每日电讯报》在报道中指出，生物学和计算机科学的联姻让科学家们能借用计算机脚本模拟生命，这将让人类大大受益，并有助于回答人类最大也是最基本的问题——生命是什么？