白蜡虫

金熙

朝末年，欧洲耶稣会传教士特里高尔特来到中国。别样的风情、物产让特里高尔特目不暇接，而就在这种种“新鲜”中，当时明朝上流社会照明用的蜡烛——“白蜡”引起了他的极大兴趣。

据特里高尔特记述，白蜡不同于欧洲使用的任何一种照明材料，“与我们使用的羊油蜡、蜂蜡烛相比，白蜡显然要清洁、高雅得多……羊油烛腥膻难闻，燃烧时黑烟腾腾；蜂蜡烛虽没有异味但颜色却发黄、发黑，火焰也不够明亮。当然，它们都不及白蜡。”后来，特里高尔特的这段记述被收入《耶稣会士通信集》，而让他颇感好奇的“中国白蜡烛”制作方法却直到200年后才被欧洲人知晓。

同欧洲人使用的蜂蜡烛一样，白蜡的制作原料也来自昆虫——但这种昆虫显然要比分泌蜂蜡的蜜蜂要珍贵、神秘得多，它就是白蜡虫。

白蜡虫为中国独有，在昆虫分类学中属于“同翅目蜡介科白蜡属”。中国人培育白蜡虫、并用它来制作蜡烛的历史非常悠久，往前可以追溯到1000多年前的唐代。特里高尔特之后，白蜡被引入欧洲，并在鸦片战争前成为中国能与“瓷器、茶叶和丝绸比肩”的大宗出口商品。而白蜡虫的人工养殖也在这一时期由云南、贵州、四川扩展到整个中国南方。

传统的白蜡虫养殖，到最终提取白蜡是一个非常繁琐的过程。首先，白蜡虫对“住所”非常挑剔，主要选择女贞、冬青等树栖息，从不另觅居所。交配后的雌虫将卵产在树皮缝中，幼虫自然孵化后便以树汁为食，慢慢生长，体内不断分泌蜡质。过了大约40天，幼虫进入化蛹期——此时，虫体内黏稠浑浊的浆液慢慢凝固成蜡质，人们便将虫蛹小心翼翼地摘下，碾碎、水煮、过滤、冷凝后就可得到粗蜡了。

在清代大规模养殖之前，白蜡的产量一直很低，用它制作的蜡烛一般只有皇家、豪门贵族才用得起。据明代学者徐光启所著的《农政全书》记载，四川所产的“川蜡”一度曾被明宫廷垄断，民间严禁买卖。1884年，英国驻重庆领事荷西受伦敦植物园的委托，对白蜡虫的主要产区以及生产过程作了详细调查，笼罩在“中国白蜡”上的神秘面纱才被慢慢揭开。

进入20世纪后，由于电气时代的到来，蜡烛照明慢慢被电力取代，白蜡虫这种曾经辉煌的经济昆虫也逐渐没落。今天，我国白蜡虫的主要分布范围也已缩小到四川南部一带了。