英国现存最古老的公共图书馆

李忠东

建于1653年的切塔姆图书馆地处曼彻斯特市中心，其中世纪的砂岩建筑物是1421年盖的，曾经是一座监狱和军械库。据说，它的创建是要与英格兰东南部的牛津和剑桥高校图书馆竞争，在英格兰西北部提供一个独立学习和研究的场所。

时至今日，这座古老、陈旧、淹没在现代化大都市建筑群中的小图书馆表面看上去再普通不过了，难以令人产生兴趣。但是它那富有传奇性的历史、独特的管理方式和别具一格的收藏，却使它充满了历史的魅力，每年都吸引着成千上万的专家学者。马克思、恩格斯、道尔顿、焦尔等许多历史名人曾光顾过切塔姆图书馆，《简·爱》的作者夏洛蒂也对它情有独钟。

切塔姆图书馆由一位名叫汉弗莱·切塔姆（Humphrey Chetham）的成功呢绒布匹商捐资兴建，他在遗嘱中郑重交代，图书馆应该“供学者和其他受到学者影响的人使用”，馆员“不得对来到图书馆的任何人提出要求”。

受托人开始为曼彻斯特和周边地区的医生、律师和神职人员收集知识涵盖面十分广泛的各类图书报刊，但后来随着越来越多图书馆的出现，切塔姆图书馆改变了馆藏方向，以收集英格兰西北部地区的著作为主。统计数据表明，在12余万件印刷品中，有一半多是1850年以前出版的，其中包括16和17世纪的印刷作品和期刊，还存有40多件珍贵的中世纪手稿。至于现代手稿，那就更多了。

在初期收购的图书中，有许多是旧书。例如，在1655年，用3.5英镑买下了本·琼森收藏的柏拉图（Plato）的著作。柏拉图是古希腊伟大的哲学家，也是全部西方哲学乃至整个西方文化最伟大的哲学家和思想家之一。一本亨利八世读过的《阿基坦1539年的繁荣》（1539 Prosper of Aquitaine）用白色鹿皮包裝，在1674年的收购价为8先令。尽管这些印本价格看似便宜，但却有很高的学术价值。

切塔姆图书馆网站指出：“对于特别理想的版本，我们不惜用巨资收购，如曾用20英镑重金买下了一套8卷的《圣经》（Bible）。相比之下，切塔姆图书馆最早的馆员加上食宿一年的薪金也不过10英镑。”

图书馆收购的第一本书是圣奥古斯丁（St Augustine）的作品集，用了7英镑。圣奥古斯丁是古罗马帝国时期基督教思想家和欧洲中世纪基督教神学、教父哲学的重要代表人物。馆藏中还有许多珍贵的初版图书，如塞缪尔·约翰逊（Samuel Johnson）1755年出版的《英语词典》（Dictionary of the English Language），这位英国作家、批评家和词典编撰者历时7年才将其编撰完成。英国诗人和政论家弥尔顿（Milton）1667年创作的长诗《失乐园》（Paradise Lost），以史诗般的磅礴气势揭示了人的原罪与堕落。德国人文学者哈特曼·舍德尔（Hartmann Schedel）1493年7月12日在纽伦堡出版的《纽伦堡编年史》（Nuremberg Chronicle）的16世纪英文版，这部世界历史著作以《圣经》为基础记载了历史上的许多事件，是早期编制最完善、出色地将图文混排的印刷书籍之一。为了防止珍贵的史料文献被盗，切塔姆图书馆曾经采用用铁链把图书锁住的方法。

切塔姆图书馆现在不但是英格兰西北部的学习和研究中心，而且还成为受欢迎的观光胜地，每天慕名而来的国内外游客络绎不绝。汉弗莱·切塔姆的贡献并不仅限于促进了当地教育的发展，他还创办了切塔姆医院和一所寄宿学校，以帮助战胜贫困，这所学校现在成为音乐专业学校。

当地居民琼·贝克韦尔（Joan Bakewell）颇为自豪地说：“切塔姆图书馆曾经是、现在仍然是全国最优秀的17世纪的图书馆之一，我的祖父、父亲和我都与切塔姆图书馆结下了不解之缘，是在爱书的氛围中长大成人的。在一个孩子的生命中，图书馆的重要性不可低估。”