美湖泊发现八年前“哥伦比亚”号航天飞机残骸

2003年2月1日是人类航天史上一个黑暗的日子，这一天，执行完既定任务正准备返回地球的美国航宇局“哥伦比亚”号航天飞机在大气层中解体，7名航天员全部罹难。时隔8年之后，人们在德克萨斯纳柯道奇县的一个湖泊中找到了当时航天飞机解体时坠落的一个部件，再次唤起了人们对那一场惨剧的沉痛记忆。

在航天飞机以超音速解体时，数分钟内即有超过8.4万件碎片散落到了德克萨斯和路易斯安那两州境内。一瞬间，有7名航天员罹难。后来的分析显示事故是由高温气体侵入左侧机翼下一个穿孔造成的，这一破损是16天前发射升空时意外造成的。全球数以百万计的观众在电视机前目睹了航天飞机在距离地面62千米处的高空以超过1.93万千米的时速解体的场面，惊得目瞪口呆。而在德克萨斯州，当地的人们则听到了天空中传来的巨大爆炸声，并感受到冲击波。

美国航宇局正式确认，在纳柯道奇县发现的这一直径约1.2米的圆球体确系航天飞机部件，是航天飞机燃料箱机构的一部分。航宇局肯尼迪航天中心公共事务部主管丽萨·玛洛尼说：“这一部件是航天飞机搭载的16个燃料罐之一，这是航天飞机轨道器供电系统的一部分。”

在灾难过去8年后，经过不懈努力，美国航宇局已经大约找到并回收了38%～40%的碎片。所有这些碎片都被统一收集起来，安放在航宇局飞船组装大楼的一个大房间里。工作人员会为每一块碎片标号并登记，以便帮助事故调查人员重新拼接起航天飞机的大致轮廓，从而更好地分析事故原因。来自全世界科研机构的专家们还藉此研究飞行器材料在以超音速再入大气层时会如何反应。除此之外，为了了解每一块碎片散落的地理位置，工作人员会使用全球卫星定位系统精确定位并记录下每块残骸的回收方位以供分析之用。事故发生后，调查部门派出了潜水员对事故坠落区的湖泊河道进行大规模打捞，甚至动员了马匹和拖拉机来帮助从偏僻地区搬运残骸碎片。在打捞过程中，工作人员们还找到了一部分遇难航天员的身体残骸。

“哥伦比亚”事件之后，美国航宇局在两年内停止了所有航天飞机发射活动，转而进行彻底的安全技术评估，事故调查和改进工作，并最终决定放弃航天飞机项目，转而开发技术和安全性更加先进的新一代载人飞船。今年7月，最后一架航天飞机“阿特兰蒂斯”号完成了它的谢幕之旅。