1984年,张近东从南京师范大学中文系毕业,进入南京鼓楼区一家区属企业。凭借敏锐的眼光,张近东在工作之余承揽了一些空调安装工程,获得了10万元创业资本。1990年,张近东在众人惊诧的目光中辞职下海,成立了一家专营空调批发的小公司——苏宁交家电。
当时空调还属于奢侈品,利润堪称暴利。张近东抓住机会,下海第一年就赚到了6000万元,这一年他年仅28岁。半路杀入空调业的民营企业苏宁无疑是“异类”。张近东在服务和价格上又具备明显优势,引起南京各大商场的不满。1993年,“八大商场”联合发动空调大战向苏宁发难。
“当时我们在双门楼开了一个产品代理会,就像家里办喜事,我把八大商场负责人都请来了。没想到轮我上台发言时,八大商场老总一起离开会场,会后又宣称八家将统一采购统一降价,如果哪家空调厂商供货给苏宁,他们将全面封杀该品牌。但苏宁没有被打倒,反而一战成名!”张近东至今回忆起来仍不无得意。
1995年以后,张近东逐渐缩减批发业务,开始自建零售终端,卖家电也从单一空调逐步增加到综合电器。2000年对于苏宁电器是个转折年。这一年苏宁全面转型大型综合电器卖场,并喊出“3年要在全国开设1500家店”的连锁进军口号。
苏宁南京新街口店位于苏宁电器大厦内,该大厦地处南京最大商圈新街口商圈中心,落成之初就有人劝张近东把这栋楼出租,一年至少可以净赚3000万元,但张近东却坚定地表示:“哪怕亏4000万,苏宁也要做家电卖场。”时间证明了张近东的正确选择,苏宁的全国连锁体系从此快速扩张。
2004年7月21日,苏宁电器正式在深交所中小企业板挂牌交易。如今张近东身家也随着股价的攀升而水涨船高,从上市之初12亿元暴涨到如今22亿元。加上其他资产,张近东身家已超过25亿元。