数字的妙用

李 文

美国约翰·霍普金斯大学开始接收女学生时,一个不赞成异性同校的记者做了一个惊人的报道:霍普金斯大学1/3的女学生嫁给了该校教师。一时舆论哗然。后来,另一位记者到该校摸清了真相:该校总共有3名女生,其中1人嫁给了老师。

在美国与西班牙交战期间,美国海军的死亡率是9‰,而同时期纽约市居民的死亡率是16‰。后来海军征兵人员就用这些数据来证明参军更安全。数据的确不虚,但问题在于,这两组对象是不可比的。海军主要由那些体格健壮的年轻人组成,而城市居民包括了婴儿、老人、病人,他们无论在哪儿死亡率都比较高。这些数据根本不能证明这一点:符合参军标准的人在海军比在其他地方有更高的存活机会。

美国政府要求商家在制作兔肉三明治时,兔肉所占的比例不得低于50%,而当人们询问一街头小贩的兔肉三明治卖的价钱为何如此便宜时,他答道:“我当然得掺一些马肉,但我的比例依旧控制在一比一:一匹马,一只兔子。”

美国《读者文摘》曾聘请一些实验室人员对不同品牌香烟的烟雾展开了分析,在准确的数据支持下,该杂志声明:所有品牌的香烟烟雾中尼古丁以及其他有害物质的含量都是一样的,无论你吸的是什么牌子的香烟,不会有任何差异。但“老黄金”的老板却从中发现玄机:在一长串具有相同有害物质的品牌名单上,总有一个排在最后,这就是“老黄金”牌香烟。于是,大幅广告以最大的字体刊登在报纸上。广告的标题和正文仅仅提到,由一家国家级杂志主持的实验证明,“老黄金”牌香烟在不良物质以及尼古丁含量方面“排名最后”,任何关于各个品牌的差异并不显著的文字甚至是暗示都被省略了。就这样,老黄金香烟公司利用一些毫无价值的统计数据大赚了一笔。