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人造精子引发的喜与忧

随着这项技术发展成熟,根治不孕不育的方法会越来越多;同时这项技术可能会给传统的伦理道德带来极大的冲击,对家庭关系产生破坏

顾知非

传宗接代是动物的本能。许多反同性恋组织抗议的首要理由就是:同性恋有违生物伦常,无法繁衍后代。但眼下,美国传来了同性恋伴侣与不孕不育夫妇的福音——科学家们经研究发现,可以利用人体干细胞培育出精子和卵子。这意味着在未来,同性恋伴侣和无法生育的夫妻拥有自己的亲生孩子,并非完全不可能的事情。

人体干细胞是一种原始未分化、尚不成熟的细胞,它具有自我复制能力,可以分化出其他类型细胞,甚至具有再生各种组织器官和人体的潜在功能,医学界称之为“万用细胞”。人体干细胞可被分为两类:胚胎干细胞(embryonic stem cell)和成体干细胞(somatic stem cell)。干细胞的发育会受到多种内在机制和微环境因素的影响。目前,人类胚胎干细胞已可成功地在体外培养。斯坦福大学的一个研究小组日前宣布,他们找到了一些由化学物质和多种维生素组成的混合物,这种混合物可以诱导人体干细胞变成卵子和精子。

该研究小组使用的人体干细胞都取自生命初期的胚胎,这些细胞都被置于混合液的培养环境中,生物进程状态重新回到胚胎干细胞,然后再被进一步转化成精子或卵子。研究小组希望,将来可以利用从人体皮肤细胞裂变过程中取到的干细胞来复制这个过程。如果用人体皮肤干细胞也可以成功的话,就说明这一方法所培养的精子或卵子不会被人体所排斥。

在显微镜下观察这些人工培养出来的精子,会发现它们全都有头和短尾巴,和普通渠道取得的精子一模一样,已经成熟到足够让卵子受精;而卵子虽然仍处于尚未发育成熟的阶段,但已比其他渠道所培养出的卵子要成熟许多。这是目前使卵子最接近成熟的方法。

同时,研究小组还提出了另一个可能性——用男性的皮肤细胞培养出“男性卵子”,用女性皮肤细胞培养出“女性精子”。如果这种假设成真的话,同性恋伴侣完全有可能拥有自己的亲生骨肉。不过,这有可能只是男同性恋的福音。科学家表示,女性细胞中缺少男性的Y染色体,所以女性细胞培养出“女性精子”的可能性较小。此前,科学家已经有过这方面的尝试,但最终宣告失败,有人表示,这说明在生育过程中,男性具有主导和决定性的地位。但科学家们并未放弃这方面的努力。

而对不孕不育夫妻来说,如果他们的不孕不育问题是由于精子或卵子的发育存在缺陷,那么这项研究已经可以让他们看到曙光。科学家预测,随着这项技术发展成熟,根治不孕不育的方法会越来越多。斯坦福大学人类胚胎干细胞研究中心的Reijo Pera博士认为,5年内就会生产出针对不孕不育的新药。而美国政府也正在资助研发一种被称为“奇迹小药片”的新药,这种药品可以推迟绝经期,从而使女性拥有更长的生育期。但另一方面,很多不孕不育的问题出在女性子宫方面,这方面难关还有待攻克。

目前,这项研究最大的难题并不是技术上的,而是舆论压力上的。许多媒体与专家都认为,这项利用干细胞达成“人工生育”的技术,可能会给传统伦理道德带来极大的冲击,对家庭关系产生破坏。Pera博士也呼吁,利用人工精子与卵子生育的技术必须制定条例来管理和约束,不能为所欲为。这关乎宗教信仰和伦理道德等多方面的权衡与考虑。此外,利用人工精子与卵子进行生育还有技术上的隐患——人造精子和卵子通常有缺陷,而且会将这种缺陷遗传给后代。

医学界和宗教界的相关人士还提出一个疑问:为什么在科学家孜孜不倦地研究“人工生育”技术的同时,又有相当多的人选择流产、要求堕胎权?从这个角度来说,纯粹的道德进步与纯粹的科技发展,或许都需要作出让步。