浅谈汉字的性质

石晓瑞

【摘 要】 汉字性质问题是汉字学基本理论研究的核心,关于汉字性质的争论,学界看法不一。本文拟对汉字性质的诸种提法进行简要的梳理、归纳,并阐述自己对这一问题的粗浅认识。

【关键词】 汉字 性质 表意

关于汉字性质的研究讨论始于20世纪20年代到30年代,在20世纪的70年代到90年代初形成热潮。在研究中,众说纷纭,难以定论。

一、代表性观点归纳

一些有影响的代表性观点归纳起来,主要有如下几种:

1.表意文字说

对汉字的性质最早做出明确论断的是现代语言学的开创者和奠基者索绪尔,他在《普通语言学教程》中认为汉字是表意文字。世界上“只有两种文字体系:(1)表意体系……这个符号和整个词发生关系,因此也就间接地和它所表达的观念发生关系。这种体系的典范例子就是汉字。(2)通常所说的表音体系,它的目的是要把词中一连串的声音摹写出来。”索绪尔的这个论断,不仅着眼于文字记录语言的本质特性和文字构形的基本依据,而且也着眼于汉字的整体系统和构形特点。可以说,索绪尔高屋建瓴,为汉字性质的研究指明了方向。

但是,表意文字的概念界定,对于汉字的整体情况而言,还是有其缺失的地方。这个概念对于记录古代汉语的汉字来说是合适的,因为古代汉语的词以单音节为主,特别是先秦两汉时期更是这样。然而,这一概念不适用于现代汉字。现代汉语中的词以复音词(特别是双音词)为主,而现代汉字的一个字并不记录一个复音词,而只表示它的一个音节。因此,表意文字这个概念并不能概括所有汉字。

2.语素文字说

语素理论产生以后,就汉字的性质也就出现了语素文字说。最早提出者是美籍华人赵元任先生的汉字性质说——汉字为语素文字。赵元任先生在《语言问题》一书中提出了这一名称:“用文字来写语言,可以取语高里头各等不同尺寸的单位来写……在世界上通行的能写全部语言的文字当中,所用的单位最大的文字,不是写句、短语的,是拿文字一个单位,写一个词素……中国文字是一个典型的最重要的例子。”

3.意音文字说

有些学者主张汉字的性质是意音文字,代表人物有周有光和裘锡圭。周有光先生在《文字类型学初探》一文中首先认为一种文字的性质要从“三相”加以考察。第一是“符号相”,这要看文字的外形究竟是图符、字符还是字母。第二是“语段相”,这要看文字所表达的是篇章、章旬(这两者叫长语段),还是语词、音节、音素(这三者叫短语段)。第三是“表达相”,这要看文字所采取的方式是表形、表意还是表音。

这种观点是根据汉字所使用的字符的性质,也就是根据汉字的内部结构,确定汉字为意音文字,是科学的。尤其值得称赞的是分阶段地讨论汉字性质,使我们对汉字的认识更加深入。

4.其他学说

吴玉章主张汉字是象形文字。他在《新文字与新文化运动》中说到:“中国的汉字注重在形体,表示一个物件的词,就是这个物件的图形……这种表示事情的词也像那事情的样子,这种就叫做象形文字的系统。”

刘又辛认为汉字是形音文字。他说“一切成熟的文字,其共同的特点就是可以用来记录语言。文字记录语言的手段只有三种。一种是标形法,一种是标音法,三是形音结合的复合法。”就汉字的性质学说还有表音文字,音节文字说等等,还有的学者认为古汉字是表音节的表音文字等。

三、我的看法

我们从汉字的产生、发展来看汉字是如何体现表意的“意”的。最初的文字是可以读出来的图画。后来文字跟图画分歧大了,差别也逐渐显著。文字不再是画出的,而是书写的了。正因为图画和文字有此渊源,早期能叫文字的文字才具有和图画相似的地方即形象性。目前得到最早的大批材料只有商代的甲骨文。那个时期象形文字居多。人们大多可通过对字形的理解知道它所表示的大概意义,剩下的一些指事字、会意字也很好理解。这跟当时的人们的生活状态有关。在物质贫乏的时代,人们对词语的需求量不大,使用的文字也不多。象形字能大行其道,也可看出它适应那个时代的需求。随着社会的发展,人的思维及语言能力都有很大的提高。甲骨文渐渐不能适应时代的变迁,汉字慢慢线条化,抽象化,发生了一次次变革。字体由战国初的大篆发展成秦统一后的小篆,又有后来汉代的隶书等。现代汉字已基本脱离图画的影子。汉字越来越难直接从字形来解读意义。但现代汉字中占多数的形声字的形符还可以给我们一些关于意义的信息。从汉字的发展来看,汉字的发展都是字体、字形变化,其记录汉字的方式一直没变。当然,我们也不能拿此作为衡量某一文字是否属于表意体系的标准。

汉字不同于拼音文字,作为表意性质的符号,它的“意”还包括了丰富的文化因素,反映了民族的特征,这也是汉字特有的,是表音文字无法比拟的。汉字的形体蕴涵了当时社会的历史文化精神。

综上所述,表意是和表音相对而言的。要正确理解表意的含义,就得从汉字记录语言的方式来看。从汉字发展的过程来看,我们认为把汉字定性为表意体系的文字,最能概括汉字的本质特性。尽管汉字在不同的发展阶段内部还存在着表音因素,但并没有从根本上改变汉字的表意性质。

(责编 雷 艳)