香港城市大学数学系教授周定轩：数中乾坤

周定轩,1984年被保送到浙江大学数学系,博士研究生毕业后,到中科院数学系攻读博士后,之后又赴德国、加拿大攻读博士后。1996年,周定轩应聘到香港城市大学数学系任教,2002年,任终身教员。2006年,荣升系主任。曾获得德国最高等级奖学金“洪堡”奖学金、国家杰出青年科学基金、香港联合基金。

可能很多人觉得数学乏味,研究数学的人一定也是冷冰冰的。可年轻的数学家周定轩让人完全改变了这种认识。全身洋溢着快乐气息,满口都是新名词,风趣、博学、机敏、豁达的周定轩让人觉得:这个数学家如此可爱。

痴迷数学的少年

1967年2月,周定轩出生在浙江绍兴一个农民家庭,自小就聪明好学。“我是一个运气非常好的人,一直做自己非常喜欢的事。我小时候喜欢数学,那时候就想着长大了要做个数学家。我特别喜欢做数学题的过程,坐在那里慢慢地思考、重新规划,把一个非常复杂的问题弄成一个很简单的问题。数学与科学和文学一样,能够留下来的东西都是最简单的。”回忆儿时经历,周定轩笑得如孩童般率真。

当时村里的小学,是几个年级混合在一起的,老师给一、二年级的学生上完课,然后再给三、四年级的学生上课。一次,教数学的徐老师上完课后,布置作业,让四年级的学生回答题目,但几天下来,四年级的学生还是未能回答出,而上二年级的周定轩却都回答出来了。

对于学习,尤其是数学,周定轩又是如此的执著。读小学三年级时,一次,老师将周定轩的一道数学题目改错了。晚上要上床睡觉时,他跟父亲说了这事,但父亲认为老师应该不会错的,叫他早点睡觉。周定轩坚持自己的想法,穿起棉袄,拿出试题,重新查对,结果证明他是对的。

高三时,周定轩以全年级第一名的成绩从绍兴一中保送到浙江大学数学系。上大学后,周定轩终于找到了自己的人生坐标,他把陈省身、丘成桐视为奋斗目标,对数学近乎痴迷。在名师的指导下,他如饥似渴地学习着数学。“一路走来,我都是很幸运的,因为碰到了很多好老师。在大学,我最大的收获是能够将学习过的数学讲出来,把数学和语言统一起来了。”周定轩说。

渴望走得更远的数学博士

1991年,周定轩在浙江大学应用数学系博士毕业后,导师希望他能够留下来帮他,但是,渴望在数学的海洋里遨游的周定轩有更远大的目标。不久后,他考上了中国科学院数学研究所的博士后研究生。

1993年,周定轩通过努力又获得了国际上声誉极高的“洪堡”奖学金,应邀到德国一所大学进修。“洪堡”奖学金只给予那些极富才能且有望将来在其本土成为研究领域领导人的青年学者,每年全世界只有600人获此殊荣。在德国,周定轩第一次感觉到命运已牢牢地掌握在自己的手中。这种身心上的彻底解放,更加激发了他对数学孜孜以求的极大热情。在德国,他每月除了享受2 600马克的津贴外,还能和世界上的专家一道开展数学研究。在德国进修两年后,周定轩又转赴加拿大攻读博士后。

周定轩的研究领域是调和分析,这是现代核心数学的重要组成部分之一,其思想和方法几乎渗透到数学的所有领域。自20世纪70年代以来,现代调和分析在理论上有许多突破性的进展,调和分析理论上的进展对偏微分方程、多复变函数论、小波分析等领域的发展产生了深刻影响。三年的博士后生涯让周定轩受益匪浅,经过持续不断的努力,他在偏微分方程、多复变函数论、小波分析等领域突飞猛进,他的学术研究论文多次发表在国际著名报刊,并引起轰动。

学生心目中的最佳导师

1996年,周定轩应聘到香港城市大学数学系任教。香港高校教授的设置类似于美国,级别从低到高,设有助理教授、副教授、教授、各类讲座教授等级别。在香港,教授与校方的合同大致分为两类,一类是两三年签一次,另一类是长期合同,后者一般针对比较知名的教授。同时,教授每学期都要从教学、研究、对学校的贡献、对社会的贡献四个方面接受校方考评。香港回归前,内地人到香港教书条件比较严格,虽然周定轩获得过国际上的认可,但他还是只能从助理教授做起,签订三年合同。

周定轩说:“学生其实对我影响很大,我把他们当做朋友,我们是一个团队,要一起把事情做好。除了科研,教授对学生有两种贡献,一种是做好的榜样,一种是给他们指导。上课很重要,要用心教,教不好怎么能当教授呢?”

在香港城市大学,周定轩被学生选为港大最佳授课者和最佳导师。学生每年给授课教师打分,7分为满分,周定轩差不多都得满分,很多学生在评语里写:“谢谢你教这门课。”

在教好学生的同时,周定轩仍然潜心研究。“数学研究是要有过程的,论证过程中的艰难、困惑、欣喜……个中滋味,一言难尽。所以做数学研究,但行其事,莫问前程。如果干的是自己喜欢的事,努力用功就是种享受,而不是折磨。”周定轩说。

机会总是垂青有准备的人。教学一年多后,他就为美国麻省理工学院学术委员会主席解决了有关分析数学的疑难问题,而他与数学界最高奖项菲尔兹奖获得者合作发表的有关分析数学的论文也在国际上引起了学术界的轰动。

周教授打趣说,“我是后劲足,起跑比别人慢,但却比别人先到。”由于成绩突出,2002年,周定轩成为香港城市大学终身教员,2005年获得国家杰出青年科学基金,2006年起担任香港城市大学数学系主任。