婴儿的语言天赋从哪里来？

沈羡云

很难知道新生儿想要什么。他们不能说话，走路，甚至不能表示他们想要什么。但是，最近的研究结果表明，孩子们在他们会说话之前早就在提高他们自己的语言技能。而且，与成人相比，他们的语言技能提高快得多。成年人随着年纪的增加，学习新的语言变得更困难了，而婴儿具有学习任何语言的能力，甚至能轻松学会编造的语言。

长期以来，科学家们竭尽全力地去解释为什么这样小的孩子能够学会如此复杂的语法和进行相互交流的语言，现在研究人员对这些社会上最小语言学习者的大脑有了较好的认识。这些研究对于那些无学习能力和想学习新语言的成年人是有帮助的，对那些试图设计出能够像人类一样交流的计算机的科学家们也有帮助。

婴儿学习语言过程的研究

绝大多数的婴儿在6个月的时候就会发出“go go”和“mama”的声音，到了3岁时，就能说出完整的句子。几十年来，科学家们一直争论小孩的脑是如何解决这样复杂的语言交流。帕特丽夏·库尔是美国西雅图市脑科学研究所的主任，他对研究婴儿脑学习语言的过程很感兴趣。他说：“婴儿的脑是一个新的尚未开发的领域……”他想通过观察这些年轻的公民发现新的问题。他们采用了新的技术和科研手段，发现婴儿在出生时就具有了学习任何知识的能力。通过与其他人的相互交流，以及利用他们极好的听和看的技能，婴儿可以很快地掌握了他们最经常听到语言的技能。库尔的结论是：婴儿的大脑确实十分灵活，他们虽然会说的话不多，但是学到的东西很多。

例如，库尔的研究表明婴儿从学会像“ga ga”发音到能说出像“早上好”这样语句，说明他们已经掌握了一些简单发音之间的差异，例如掌握了“ga”、“ba”和“da”之间的差异。

因为婴儿不会说话，不能告诉科学家们他们听到了什么，研究人员采用一种与众不同的方法来检查婴儿是否能够分辨出声音。例如在一些实验中，库尔在婴儿的一只耳朵边反复地播放了只有一种声音的录音带，例如“eeee”这样的声音。然后，在婴儿的另一只耳朵边播放另一种声音，例如“aa，ah”，观察婴儿对新声音的反应。如果婴儿将头转向这个新声音的方向，说明他可以分辨出这两种声音的不同，他将会得到“反应准确”的报酬——看到了一个正在跳舞的玩具。如果他没有转过头来，说明他没有听出两种声音的差异。研究结果表明大约到了6个月左右时，婴儿就能够分辨出构成世界上所有语言的声音，也就是说这时婴儿已经具有学习任何语言的能力。

构成世界上语言的声音大约有6000种。但是，并不是每种语言使用所有的发音，例如，瑞典语的元音是16个，英语是8个，而日语仅有5个。成年人只能分辨出在他们常用语言使用的发音。例如，对于一个以日语为母语的人来说，他们听字母R和L的发音是一样的。所以与那些以英语作为母语的人不同，以日语为母语的人无法区别“row”与“low”或者“rake”和“lake”发音的差别。

库尔教授的研究表明婴儿出生时，他们的大脑就像是一张白纸，能够区别所有的语言。大约从6个月开始，婴儿的脑就集中在他听到的最常见的声音上，大多数婴儿就只能对自己从父母和其他人那里重复听到的声音做出反应，而通常情况下他们听到的只有一种语言。婴儿稍大一点后，采用类似的方式来学习他们母语的语法。例如，18个月左右的幼儿学习英语时，就知道以“-ing”或者“-ed”结尾的词通常是动词。

多语言环境有助于提高婴儿学习语言能力

科学家们对那些能流利地说一种以上语言的人特别感兴趣，这种能力在婴幼儿中较强，而在7岁后学外语就比较困难了。例如，在库尔的一项研究中，让母语是中文的人教授9个月大的美国婴儿说中国的普通话，在4个星期中只授12次课，每次授课时间也只有25分钟左右。结果最后发现美国婴儿对中国普通话声音的反应与中国小孩一样好，而以英语为母语的十几岁的青少年和成人就做不到这点。

为了更好地了解婴儿为何能够轻松地做到成人经常费力才做到的事情，库尔将一个松软的、称为电极帽的帽子戴到婴儿的头上，它可以使科学家们了解婴儿脑中的电活动。通过分析实验中婴儿脑电活动的频率和活动的部位就可以了解在给婴儿一种声音刺激后脑的不同部位完成多少工作。

测量的结果表明婴儿在6个月到12个月期间，大脑对语音的反应发生了戏剧性的变化。这项测试还显示在此期间，大脑中识别语音的部位与控制语音生成的部位之间形成联系，这样婴儿就会学说更多的话。如果一个儿童有规律地听两种语言。他的脑对每种语言会形成不同的神经通路。但是，7岁左右，儿童脑中的语言通路就固定了。很难形成新的通路。到那时候，婴儿出生时脑中具有的所有不必要的联系就消失或删除了。

所以，如果你直到上中学的时候才开始学西班牙语，或者俄语，你必须努力与大脑几年培育起来的习惯抗衡。12岁青少年在学习新语言时，他们的大脑必须费更大的力气来忘掉与母语有关的东西。但是，美国与中国一样，通常要到中学时才开始学习外语，由于学习外语困难，使得孩子们常常不喜欢学习外语。由此可见，年龄越大，学习外语越困难是有其生理学原因的。因此，应该在0岁到7岁之间就开始培养孩子学习新语言的能力。

培养学习能力从婴儿做起

人的语言学习关键期在6～7岁以前，至青春期结束。如果在关键期没有机会接触语言，孩子的语言能力完全被破坏且不可逆转。形态学研究结果也证明初生婴儿脑神经细胞的数目和大小与成人基本相同，脑重量却只有成人的四分之一强。婴幼儿期脑重量增加迅速，6个月脑重量增加一倍，2岁末脑重量为出生时3倍，6岁时达到成人的90％。这期间脑增加的重量，主要是神经细胞的树突和细胞间的连结，就好像出生时是一片光秃秃的小树，到这时已经长成枝叶茂密、互相缠连在一起的森林。出生时大脑神经细胞的突触较少，6个月时增加7倍多，2岁达到高峰。保持这水平直到10～11岁，以后按“用进废退”的原则，逐渐修剪。突触形成了数以亿万计的网络联系，在脑内有序地进行功能活动，这是智力发展的基础。早期语言学习可以使与学习有关脑区脑细胞生长更快，突触联系更加广泛，促进更多的信息交流和处理。相反，如果不学习，脑细胞不被利用，细胞就会凋亡，突触就会减少。因此，在婴幼儿时就给予丰富的语言刺激能促进宝宝大脑功能发育，反之，剥夺环境刺激会严重阻碍儿童脑的发育。

人脑分为左右两个半球，由一大束称为胼胝体的神经纤维联系着。大脑左半球是优势半球，它主要负责语言、记忆、数学计算、逻辑思维、分析活动。而右脑是负责处理总体形象、空间概念、几何图形感觉、身体协调等。两岁之前，婴幼儿只是利用映象来理解事物，沉浸于“右脑世界”之中，对外部的信息仅能以音响来体会，还不懂是什么意思。到三岁左右，幼儿才开始能够自由言语，不过还是以直观映象为主，仍然是以右脑为中心的世界。等到小学时期，就开始以左脑为中心来学习文字和数字。此时脑的活动从右脑转向左脑。人脑右半球与人的创造力密切相关，右半脑的开发对发展创造力具有重要意义。但是，一般人右脑的功能是较弱的。如果在孩子上学之前，右脑的智能未能充分开发，那么以后再想对他进行右脑开发就难了。所以说学前期是开发孩子右脑的黄金时期，得随时给宝宝的右脑“充充电”，千万可别错过这个机会。

责任编辑蒲晖