空中“泰坦尼克”——A3XX

从1996年开始,欧洲著名飞机制造商空中客车公司便集中精英,秘密研制新一代巨型客机A3XX系列。经过多年精心准备,空中客车公司去年终于向外界揭开了A3XX系列客机的神秘面纱:这是一种机身80米长、翼展80米长,最多可载乘客700人的空中“泰坦尼克”,它的出现预示着空中客车公司迈出了争夺未来世界航空市场的脚步。今年3月,空中客车公司正式向外界推出了A3XX系列的第一款机型:拥有四引擎的双层宽体客机A380,空中客车公司称这是他们至今推出的“机身最长和最大的客机”。

在未来航空市场里分一杯羹

老谋深算的空中客车公司选在这个时候推出他们最新的大型远程客机,是出于他们对未来航空市场的预测。众所周知,空中客车公司过去10年里在中程客机市场的争夺战中获得了巨大成功,该公司生产的A320、A330和A340机型在与波音公司的竞争中表现颇为不俗,为空中客车公司赢来大量的订单和良好的声誉。1999年,空中客车公司的订单第一次超过了老对手波音公司,成为民用航空市场中惟一能与波音公司相抗衡的企业。

但是,空中客车公司在大型远程客机领域还不具备与波音公司抗衡的实力,空中客车公司目前在该领域只占有1/4的市场。这种局面让空中客车公司的领导层感到焦急,因为据他们预测,从现在起到2015年,世界航空市场客流量将扩大两倍,而到了2020年,客流量将是现在的三倍。飞速增加的客流量不但使天空变得更加拥挤,而且对飞机的载客量有了新的要求,更多的乘客更愿意直接从A点直飞B点,这就需要飞机制造商提供载人更多的大型远程飞机。据空中客车公司分析,未来20年里世界航空市场对载客400人以上大型飞机的总需求量是1500架,总赢利超过17亿美元,面对如此可喜的前景,空中客车公司希望至少分得其中一半的订单,这就是说,空中客车公司希望可以卖出750架A3XX系列客机。

“巨无霸”横空出世

称A3XX为“空中的泰坦尼克”并不过分。的确,这一系列飞机都将拥有一副“巨无霸”样的身板。它的机身和翼展都将达到80米左右,巨大的双层客舱将容纳555～700名乘客,四引擎的强大动力将把飞机快速而安全地送到1.62万公里之遥的目标。飞机上设施应有尽有,既有观景台可以饱览云海美景;也有私人单间供客人处理紧急公务;如果乘客在飞行中感到烦闷,甚至可以到开设在飞机里的空中俱乐部去散心。

A3XX系列客机的总设计师于尔根在4年时间里建立起了一支由700名工程师组成的核心设计队伍,他们一个接一个攻克了生产新型客机需要解决的技术难题,为此他们度过了一个又一个不眠之夜。以发动机为例,A3XX系列客机的发动机采取新型合金,从而使四台引擎的总重量减轻了18吨之多,在减重不减效的前提下这意味着飞机在起飞时可以额外多装540～600吨货物。

作为A3XX系列客机的首发机型,A380客机可搭载乘客555人,最大航程可达1.5万公里,当2006年第一架A380客机按计划飞上蓝天时,它将取代波音747成为世界载人最多的飞机。从宣布生产A380客机到现在,空中客车公司已经接到包括澳大利亚航空、法国航空和新加坡航空在内的大约60张订单。

据空中客车领导层预测,未来航空市场最有发展潜力的要算亚洲。他们预测在世界范围内,空中旅客的数量正在以每年4%～5%的速度增长,而在增长最快的亚太地区,到2004年这一地区国际航线旅客数量将从1500万增加到6400万——市场前景最为乐观。考虑到这些,空中客车公司在推出第一款A3XX系列客机时做了充分的战略部署,仅从飞机生产编号上就可以看出其良苦用心。由于许多亚洲国家把数字“8” 视为吉祥数字,空中客车公司特意把自己的第一款A3XX系列客机编号为A380。

波音不出,谁与争锋?

面对空中客车公司咄咄逼人的气势,世界民用航空的老大哥波音公司却表现出惊人的沉稳与老辣,他们的各级经理人在接受采访时都异口同声地表示:波音并没有与空中客车A3XX系列客机相应的竞争计划,波音公司生产任何一种机型的飞机只针对市场,不会针对某个航空公司。

话绝对没错,但细心的人却可以听出弦外之音:倘按照空中客车公司的预测,未来世界民用航空市场需要更多的超大型远程客机。而波音公司生产飞机只针对市场,那么面对空中客车公司推出的巨型客机他们竟然无动于衷,这是不是表明波音公司对未来世界民用航空市场的预测与空中客车公司的预测有较大的出入呢?

答案是肯定的。波音公司虽然也认为空中旅客的数量将持续增长,但它却并不认为这意味着需要太多的大型远程客机。他们认为未来20年里大城市边缘会出现许多建立在次级城市的新机场,中小型飞机将占领这一领空。因此,波音公司可以在主航线上继续提供波音747和波音747的加长型飞机,而用中小型客机占领次级城市间的航线。同时将把重点放在优化机型、填补现有系列飞机空白方面,而不是与空中客车公司进行最低级的面对面的肉搏。

作为空中客车公司主要竞争对手的波音公司,其最受欢迎的两款客机之一的747目前还是载客数最多的飞机,为416名。另一款777载客数量为303人,但它在航程上占优,可以不间断地直飞1.6万多公里。面对A3XX系列客机的冲击,波音公司显得胸有成竹,该公司称与A380只有60张左右订单的业绩相比,2000年波音747的订单达到了117架,这说明了市场需求的倾向。

看谁能笑到最后

我们知道,生产新型客机是一个复杂有风险的商业行为,弄不好会让开发者骑虎难下,名噪一时的协和客机就是个现成的失败例子。可以进行超音速飞行固然是协和客机的亮点,但航程短、载客少和油耗大使得这种客机极不经济,以致运行多年也没收回开发成本。因此,飞机制造商在推出每款新机型时,都要反复权衡,确信新型飞机至少要有10年的市场需求才行。花费了100亿美元的A3XX系列客机,能不能让空中客车公司笑到最后,目前还真不好下结论。

无论如何,空中客车公司的A3XX系列客机暗中还是给了波音公司不小的压力。许多年来波音公司凭借747在远程航线上一统江湖,如今A3XX系列客机的推出使空中客车公司的飞机类型变得十分齐全,这对波音公司来说也是个不小的刺激。G (天颖)