去小行星采金

孙文德

法国科幻小说之父儒勒·凡尔纳所著科幻小说《流星追逐记》中，讲述了一个发人深思的故事：有个科学家发明了一架神奇的机器，它从地球附近的太空中抓获了一颗“流星”(实际上是小行星)。因为它是纯金构成的，所以运到地球后，这重达1867吨的黄金、高达680亿亿元的巨额财富，引起了轩然大波。种种尔虞我诈的丑剧使发明家大失所望，最后只能愤怒地将这座金山推入大洋的深处……

故事纯属虚构。虽然宇宙中未必真有纯金小行星，但现代科学家们相信，在银河系“人丁兴旺”的小行星家族中，大约有5％(约有几万颗)的成员是M型的。它们主要是由金属组成的，因此不必开采、冶炼，可以直接当金属使用。

例如，属于M型的第16号“灵神星”，其直径250千米，按计算估计除了有铁5亿亿吨、镍5000万亿吨外，还有其他的多种稀有金属数亿吨。即使是那些只有一两千米大的近地小行星，如1986DA、1986ED，所含的金属也是以千亿吨计，其经济价值真是难以衡量。

过去人们对这样的“天鹅肉”只有仰望。但现在科技已经进入到太空时代，科学家们当然希望这些行星能为人类造福。在1978年就有人上书美国航空航天局，认为21世纪初就应考虑去小行星采矿的问题。诺贝尔奖获得者、瑞典天文学家阿尔文也认为：“在人类登上月球之后，宇宙飞船的下一个目标应是去小行星。”美国亚利桑纳大学的利易斯博士撰写的《太空开矿》更使得人们跃跃欲试。

对此，捷足先登的可能将是美国电脑软件商吉姆·本森。本森53岁，早在幼年时代就向往宇宙，渴望飞向太空。现在他立志要做世界上第一个“太空矿工”，他也坚信自己必然能成为第一个“小行星开发商”。本森看中的第一个目标是第4660号“海神星”。当然它也是M型的成员之一，直径几十千米，尤其幸运的是，它将于2000年游弋到距地球400万千米的近处。在天文学上看，这简直就是近在咫尺了。现在已经确定，“海神”上除了拥有大量的金属外，可能还有大量的水——这对于将来去那儿开矿是至关重要的事情。

本森很快就把自己的公司售出，用这些钱来启动他那雄心勃勃的计划。他请人设计的“近地小行星探测器”是一种低成本的小型无人探测器，长约2米，直径约1米，计划于2001年升空，先后要6次掠过月球，以充分利用月球和地球的引力节省燃料，然后经加速后才向“海神星”飞去，并届时降落于其表面上。即使处处精打细算，该项费用仍将超过5000万美元。他的一些亲友认为“他的脑子肯定出了问题”，但他得到的支持更多。如美国航空航天局的官员丹尼尔·戈尔丁非常欣赏这个大胆的计划，并热情鼓励其下属去推动这项工程的实施，因为他认为地球上的资源是有限的，而且由于多种原因，今后的开采工作只会越来越困难，人类终将走出地球，向太空谋求发展。