让光速降为零

王宪忠

今天，人们已经造出了超几倍音速的飞机；造出了绕地球运行、每秒能飞行7．9千米的人造卫星；造出了每秒能飞行11．2千米、可脱离地球引力在太阳系内驰骋的航天器；还造出每秒飞行16．7千米可挣脱太阳的束缚、飞向宇宙深处的宇宙探测器……但是，在每秒飞驰30万千米的光速面前，科学家们难道就永无作为而俯首称臣吗?

能不能让光速变慢或停止不前呢?今年1月19日，美国哈佛大学两个研究小组同时宣布，他们各自独立勒住了光的“缰绳”，让光速停止不前，使光速降低为零。

科学家们是怎样让桀傲不驯的光乖乖降低速度的呢?原来光在空气和真空中的速度是30万千米／秒，但当它进入水或玻璃等介质中会由于折射而减慢速度。看过的光学材料中，光减慢的速度是非常有限的，再加上光本来的速度又是那么快，所以这一减慢的过程根本不可能被人们感知。故降低光速的关键就在于提高介质的折射率。

哈佛大学的科学家们成功地做到了这一点，他们选择了一种由施加激光后的超低温原子云构成的介质。研究人员首先将大量钠原子组成的原子云冷却至接近绝对零度，形成一种叫“玻色—爱因斯坦凝聚”的状态，在这种低温状态下原子的运动速度几乎为零，钠原子被迫互相重叠而静止，形成一种“冷凝物”。随后，他们有用激光改变了它的折射率。当一束黄色的激光射向这一经过处理的“冷凝物”时，激光竟被这条“缰绳”勒住了，速度大大降低，最终停止不前，降低为零。

用高科技术让光速降为零的这一突破性科研成果，大有用武之地。比如，热是电器元件正常工作的大敌，这种新研制出来的“冷凝物”介质不会让热量随激光传递而到达被激光所照射的物质上，这对研制未来的光学计算机有非常重要的意义。另外，利用上述科研成果可把不可见光如红外线转变为肉眼可识别的光，这将会大大改善和提高目前广泛使用的视频技术、夜视装置的工作质量和工作效率。

高新技术让光速从此听从人的调遣!